Et økosystem er det dynamiske samspillet mellom levende og ikke-levende ting. Størrelsen på et økosystem kan være alt fra ett tre til Amazonas regnskog og til og med hele jorden. Ikke-levende, eller abiotiske, elementer i økosystemer er avgjørende da de gir viktige ressurser for de levende tingene som habitat, mat, mineraler og lys. I hvert økosystem har de levende vesener blitt tilpasset over tid med de forskjellige typer og mengder ikke-levende elementer for å oppfylle deres behov.
Sollys
•••Thomas Northcut / Photodisc / Getty Images
Solens lys er en viktig del av de fleste økosystemer. Uten solen ville det ikke være fotosyntese i planter, en avgjørende prosess i energisyklusen i økosystemer. Solen varmer også atmosfæren og fordamper vann, slik at den kan resirkuleres gjennom økosystemet, og hjelper til med nedbrytningsprosessen.
Vann
•••Thomas Northcut / Photodisc / Getty Images
Et annet viktig ikke-levende element i økosystemer er vann. Fordi levende ting for det meste er laget av vann, kan de ikke overleve lenge uten det. Vann forbrukes, og er også det primære habitatet i noen økosystemer, som innsjøer og hav. Selv i ørkener og andre veldig tørre økosystemer har organismer tilpasset måter å spare på og lagre vann.
Jord
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Jord serverer mange viktige funksjoner i økosystemer. Den røtter planter som ikke bare forhindrer erosjon, men også fungerer som mat og habitat for andre levende vesener. Jord i seg selv er et habitat for mange organismer, både mikroskopiske og store. Laget av mineraler og råtnende plante- og dyrestoff, sykler jord viktige næringsstoffer tilbake til mange av de levende elementene i økosystemet.
Luft
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Levende ting må puste. Dyr puster inn og puster ut luft og bytter oksygen mot karbondioksid. Planter absorberer og bruker karbondioksid, og setter oksygen tilbake i luften. Denne gi-og-ta av elementer er viktig for livet og gjensidig gunstig. Luften er også en del av vannsyklusen, holder vann som solen fordamper og frigjør det tilbake til jorden som regn og snø.