Antarktis nest største koloni av keiserpingviner er desimert etter sammenbruddet av en ishylle for tre år siden.
Den første kollapsen i 2016 druknet tusenvis av pingviner. Men det har vært manglende evne til de resterende voksne pingvinene å avle i årene siden det har hatt størst effekt på den raskt synkende befolkningen.
Britiske forskere nylig utgitt sine funn på den manglende avlen, og kalte det et ”katastrofalt” slag mot en viktig antarktisk koloni. Før sammenbruddet av en del av Brunt Ice Shelf i 2016 var kolonien ved Halley Bay i Antarktis hjem for så mye som 9% av den globale keiserpingvinpopulasjonen.
Så tok den verste El Niño på mer enn 60 år ut en del av ishyllen. Noen ganger, hvis været er riktig, kan hyllene gjenoppbygges i det minste delvis. Men det har vært storm og vind siden den første kollapsen, og som forskerne uttrykte det, ble pingvinene bokstavelig talt igjen på tynn is. Uten en tykk ishylle var forholdene ikke de rette for de voksne pingvinene som ble etterlatt for å fortsette å avle.
Å gjenoppbygge eller ikke å gjenoppbygge
I bedre forhold er keiserpingviner kjent for sine avlsvaner. Det er delvis fordi duoene parrer seg med en enkelt partner hvert år, og noen blir sammen i mange år. Det er også fordi pingviner (i motsetning til andre dyr) faktisk deler opp barneoppdragelsesplikter ganske likt. Når den kvinnelige pingvinen har klekket ut egget, overgir hun det til sin mannlige partner, og han har ansvaret for det de neste to månedene eller mer. Pappa holder det varm og beskytter det mot rovdyr, mens mamma får gå ut i havet og jakte på mat.
Men dette er bare i gode tider - nå mangler pingvinene i Halley Bay den tykke isen de trenger for å begynne å gjenopprette kolonien ved å klekke ut nye pingvinunger.
Hva skjer nå?
Forskere er forferdet over koloniens død. Selv om det er vanskelig å bedømme om det er et direkte resultat av et oppvarmingsklima, tror mange at den ekstreme El Niño-hendelsen som førte til at ishyllen kollapset, kunne ha blitt økt av klimaendringene.
I tillegg antyder klimaendringsmodeller at de kommende, varmere årene vil bringe lignende hendelser rundt om i verden, noe som ikke lover godt for pingvinpopulasjoner. Faktisk tror noen at keiserpingvinen teller kan falle med så mye som 70% innen utgangen av århundret.
Men forskerne fant fremdeles et snev av gode nyheter - en pingvinkoloni i nærheten av Halley Bay har økt mer enn tidoblet de siste tre årene. Forskere mener at mange Halley Bay-pingviner fant en måte å gjøre den 35 kilometer lange sørover og starte et nytt liv i Dawson-Lambton-kolonien. Det er en stor visning av elastisitet som forhåpentligvis mange andre mennesker og dyr er i stand til å etterligne når planeten vår fortsetter å varme seg opp.