Både hunder og præriehunder er medlemmer av ekornfamilien til gnagere, Sciuridae, som betyr “Skyggehale.” Alle artene i denne familien har fire tær på fremre føtter og fem på bak føtter. Øynene deres er høyt rettet mot hodet, slik at de kan se etter rovdyr. Begge disse sciuridene spiser frø og gress. Selv om gresshopper - også kalt woodchucks - og præriehunder deler mange trekk og vaner, kan de lett skille seg ut ved deres mange forskjeller, spesielt deres utseende.
Utseende
Vanligvis en gråbrun, groundhogs kan også være svart eller hvit. Magepelsen er vanligvis halmfarget og føttene er svarte. De er tøffe dyr med et flatt hode og veier 4,5 til nesten 9 pund, noe som gjør dem til en av de større skapningene i Sciuridae-familien. Groundhogs er 16 til 25 inches i total lengde inkludert deres korte buskete hale.
Den vanligste av de fem arter av præriehund er svarthalet. Omtrent på størrelse med en kanin, de er mye mindre enn en groundhog på ca 2 til 4 pounds og 12 til 15 inches lang. De har brun pels med hvit bukpels, store øyne og stubbyhvite eller svarte tipper haler, som er mye kortere enn en groundhog.
Kjennetegn
Groundhogs ble kalt "monax", som betyr gravemaskinen, av indianere. Disse gravende dyrene har sterke klør og tykke, muskuløse ben. I noen jordarter kan de grave seg ut av syne på mindre enn et minutt. Tunnelene deres kan være 45 meter lange og 3 til 6 meter dype. Fanget ut av et rovdyr vekk fra en grav, vil gresshoggen til og med klatre i et tre.
Groundhogs blir fett mot slutten av sommeren på gress når de gjør seg klare til dvale. En av de største sanne dvalemodusene, forskere studerer hvordan de bremser hjerter, senker kroppstemperaturen og reduserer oksygenopptaket.
Prairiehunder danner, i motsetning til gresshunder, sterke familiegrupper av en hann, en kvinne og deres unge og deler samme grav. De jobber sammen for å dele mat, jage andre præriehunder, stelle hverandre og sosialisere. Selv om det ikke er sanne dvalemodeller, bruker præriehunder mye av vinteren på å regulere kroppstemperaturen på en måte som kalles fakultativ torpor. De spretter ut av hulene for å spise gress, røtter og frø på varme vinterdager.
Habitat
Groundhogs finnes i mange deler av Nord-Amerika, primært i de østlige USA, østlige provinser i Canada, det kanadiske vest og Alaska. De bor langs skogkanten i åpne områder som felt. De unngår sumpete områder og graver huler nær gode forsyninger av gress.
Svart-tailed præriehunder finnes i USAs midtvestlige stater og opp i Canadas vestlige provinser, i åpne prairier og gressletter. De jobber sammen for å bygge en ”by” sammensatt av tunneler og gravhuller og tilbringer mye av livet med å grave og bygge om. Den største registrerte præriehundbyen dekket rundt 25.000 kvadratkilometer, ifølge National Geographic.
Ringer
Groundhogs gir en skarp fløyte for å advare andre groundhogs om fare. De skriker eller lager en lyd som en lav bark når de kjemper eller er skadet, og kan også lage lyder ved å male tennene.
Prairiehunder har mange forskjellige samtaler, de fleste i form av fløyter. De kan uttrykke territoriale rettigheter, trivsel og fare ved å variere tonehøyde og volum på fløytene. Vaktpost blir lagt ut for å forsvare byene, og et høyt bjeffing med høy fart betyr fare for kolonien.