Hvalhaien er den største fisken i verden og kan være mer enn 40 fot lang. De finnes i varmt hav over hele verden. De er en føyelig art som lever av plankton og andre små sjødyr. Forskere er ikke helt sikre på hva som ville skje hvis de ble utryddet.
Beskrivelse
Hvalhaier har strømlinjeformede kropper, flate hoder, store gjeller og en bred munn nær fronten av snuten. Huden deres varierer mellom grå og brun og har hvite flekker og bleke striper i rutebrettlignende mønster. Magen er hvit. De to ryggfinnene er plassert nær baksiden av en lang kropp som ender i kaudalfinne eller hale delt inn i to lapper.
Distribusjon og habitat
Hvalhaier foretrekker varmt vann mellom 68,9 grader og 86 grader Fahrenheit. De finnes i de fleste av verdens tropiske og varme tempererte hav, unntatt Middelhavet. De finnes i Stillehavet fra Chile til California, fra Japan til Australia og utenfor Hawaii-kysten. I Atlanterhavet finnes de fra New York til Brasil og fra Gulf of Guinea til Senegal, Afrika. I Indiahavet er de funnet fra Rødehavet til Persiabukten.
Fôring
Selv om de er den største fisken i verden, spiser hvalhaier på små dyr og planter, inkludert plankton, små krepsdyr, tunfisk og blekksprut. Et hvalhaifilter mates ved å åpne munnen, skyve ut kjevene og suge inn vann. Hvalhaien lukker deretter munnen og lar vannet passere gjennom gjellene. I mellom å åpne munnen og åpne gjellene, blir små dyr fanget av den sillignende strukturen som dannes av de tannlignende skjellene i munnen som kalles denticles.
Matnett
Haier er rovdyr på toppnivå, eller rovdyr som ikke har andre egne rovdyr. Forskere har observert at når toppnivå rovdyr går tapt fra et økosystem, svulmer populasjonen av rovdyrets byttedyr raskt. Bestanden blir noen ganger så stor at byttedyrene snart spiser opp matforsyningen. Det er veldig vanskelig å forske på haiens rolle i økosystemet, slik at forskere ikke er sikre på hva som ville skje hvis haiene ble utryddet. Forskere teoretiserer imidlertid at hvis den store hvite ble utryddet, kan det være en økning av sel, sjøløver og småhvaler. Hvis hvalhaien blir utryddet, kan det være en økning i plankton. Imidlertid blir plankton også spist av flere hvalarter.