Hva slags vulkaner bryter ikke ut lenger?

Et vulkanutbrudd er en av de mest spektakulære og destruktive manifestasjonene av energien som ligger skjult i jorden. Få naturfenomener kan sammenlignes med vulkaner i deres potensial for tap av liv, katastrofale materielle skader og ødeleggende klimatiske effekter. Mange av verdens vulkaner utgjør imidlertid minimal fare fordi de sannsynligvis ikke vil bryte ut igjen i overskuelig fremtid.

Vulkanutbrudd er en geologisk metode for å frigjøre varmen og trykket som akkumuleres i magma, altså underjordisk stein som har blitt flytende av ekstremt høye temperaturer og blandet med gasser som vanndamp og karbon dioksid. En vulkan er i hovedsak en ventilasjon som gjør at magma under trykk kan rømme fra et kammer under jordens overflate. En utdødd vulkan er permanent avskåret fra tilførselen av magma fordi vulkanen gradvis har flyttet seg bort eller fordi magma begynner å stige gjennom en annen vei.

Hvis forskere mener at en vulkan ikke har brutt ut i historien og ikke sannsynlig vil bryte ut i fremtiden, blir den vulkanen klassifisert som utdødd. Vulkanklassifisering er imidlertid noe subjektiv og teoretisk. Historiske registreringer av utbrudd er ufullstendige, og forskere har en begrenset evne til å vurdere det langsiktige potensialet for vulkansk aktivitet på et bestemt sted. Også kriteriene for å identifisere en vulkan som utdød er ikke allment akseptert. En vulkan kan klassifiseres som utryddet, uavhengig av dens historiske aktivitet, hvis den foreløpig ikke viser tegn til utbrudd og anses som umulig å bryte ut i fremtiden.

Ikke alle inaktive vulkaner er utryddet. Hvis forskere ikke kan oppdage tegn på vulkansk aktivitet, men ikke finner bevis som tyder på at utbrudd er umulig, blir vulkanen klassifisert som sovende, eller "sovende". En mer presis definisjon sier at en sovende vulkan er i stand til å bryte ut, men ikke har brutt ut de siste ti tusen år. Geologiske bevis for forhistoriske utbrudd er vanskelig å tolke, så et alternativt kriterium for hvilemodus er at vulkanen ikke har brutt ut i historien. Denne definisjonen er imidlertid også ufullkommen, fordi lengden på den registrerte historien varierer betydelig fra en del av verden til en annen.

Skillet mellom sovende vulkaner og utdøde vulkaner er ikke alltid klart, og forskere har ofte problemer med å velge riktig klassifisering. Ulike typer vulkaner har forskjellige egenskaper knyttet til antall og hyppigheten av utbrudd. Følgelig, selv om to vulkaner har lignende utbruddshistorier, kan den ene være sovende og den andre utryddet. For eksempel opplever noen typer vulkaner bare ett utbrudd, og disse kan klassifiseres som utryddet selv om de brøt ut i nyere historie. Andre typer bryter ut med intervaller på hundretusener av år og kan ikke betraktes som utryddet selv om det siste utbruddet skjedde for over ti tusen år siden.