Neste opp for amerikanske militærforskere? Mind-Controlled Weapons

Tenk deg at soldater sitter på et sted tusenvis av miles unna målet og bare bruker tankene sine til å kontrollere en våpenvåpen drone. Dette er den typen teknologi som Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ønsker å skape gjennom sin neste generasjon ikke-kirurgiske nevroteknologi (N³) program.

Den grunnleggende komponenten i tankekontroll er å etablere en kobling mellom hjernen og en ekstern enhet. En måte forskere oppnår dette på er å oversette hjernebølger til kommandoer ved hjelp av elektroencefalografi (EEG) sensorer. EEG er i stand til å registrere hjernens elektriske aktivitet.

Forskere har jobbet med tankekontroll i flere tiår. I 1969, Eberhard Fetz publiserte en artikkel om sin forskning på en ape som hadde en nevron koblet til en urskive. Da apen flyttet skiven med hjernen, fikk den en belønning. Den lærte hvordan du beveger ratten raskere for å få flere belønninger på to minutter.

Foreløpig involverer det meste av tankekontrollteknologien EEG-sensorer som caps som brukes av folk som spiller bestemte videospill eller implanterbare hjerneenheter, men ting fortsetter å utvikle seg. Målet er å lage mer følsomme sensorer som ikke er invasive eller skadelige.

I 2018 kunngjorde DARPA en utlysning i sin neste generasjons ikke-kirurgiske nevroteknologi (N³) program som fokuserer på å utvikle "toveis grensesnitt for hjerne-maskin"for militærtjenestemedlemmer. Et toveis maskingrensesnitt er en forbindelse mellom et menneske og en maskin som lar personen kontrollere enheten.

De viktigste fordelene med programmet er at det ikke krever kirurgisk implantering av enheter i en persons hjerne eller kropp. Dette gjør teknologien tryggere og mer tilgjengelig. DARPA ønsker imidlertid at teknologien skal være like effektiv som elektroder implantert i noens hjerne.

I mai 2019 tildelte DARPA finansiering til seks organisasjoner for programmet: Teledyne Scientific, Battelle Memorial Institute, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Palo Alto Research Center (PARC), Rice University og Carnegie Mellon University. Disse organisasjonene jobber med å lage hjernemaskin-grensesnitt som DARPA vil kunne bruke.

Siden teknologien er i utviklingsfasen, kan den nøyaktige forskningsprosessen og eventuelle foreslåtte planer for tankekontrollerte våpen endres. DARPA ønsker imidlertid at disse våpnene skal være klare om fire år. Noen mulige løsninger inkluderer hjelmer eller hodesett som soldater kan ha på seg for å kontrollere droner eller annet militært utstyr. De trenger ikke tastaturer eller kontrollpaneler for å fungere.

De seks organisasjonene ser på elektriske og magnetiske felt for å lage tankekontrollerte våpen. De undersøker også ultralyd, lys og andre metoder for å oppnå dette. Selv om hvert lag har en annen tilnærming, planlegger Carnegie Mellon University å bruke ultralydbølger for å kommunisere med hjernen. Målet er å skape teknologi som fungerer på 16 steder i den menneskelige hjerne og kommuniserer med hjerneceller med en hastighet på 50 millisekunder.

Teknologien kan strekke seg utover å kontrollere tusenvis av droner på himmelen eller tanker på bakken. DARPA kan være i stand til å bruke teknologien til å sende bilder fra en hjerne til en annen. Andre potensielle bruksområder kan omfatte soldater som kan ane hackere eller sikkerhetsbrudd i systemene.

Next Generation Nonsurgical Neurotechnology-programmet har flere faser. Den første fokuserer på organisasjonene som utvikler evnen til å lese og skrive til vevet i hjernen gjennom hodeskallen. Den andre fasen vil gi lagene 18 måneder å lage enheter som de kan teste på dyr. I løpet av det siste trinnet vil teamene teste enhetene sine på mennesker.

Fire av organisasjonene jobber med enheter som ikke er invasive, og to team lager enheter som er litt invasive, men som ikke krever kirurgi. For eksempel kan en soldat måtte svelge en pille eller få en injeksjon for å samhandle med en tankekontrollenhet. Battelle ønsker å lage magnetoelektriske nanopartikler som kan injiseres i hjernen.

For å forstå DARPAs interesse for tankekontrollerte våpen, er det viktig å se på fortiden. Et av områdene byrået har fokusert på tidligere var tankekontrollerte protesearmer. DEKA Research and Development Corporation opprettet LUKE Armsystem for DARPA.

LUKE Arm-systemet, oppkalt etter Luke Skywalker i Star Wars, står for Life Under Kinetic Evolution. Det er en batteridrevet arm med ledd som beveger seg lettere og bedre enn andre proteser. En person kan kontrollere armen gjennom forskjellige systemer, for eksempel EMG-elektroder på overflaten. Dette betyr at du kan legge elektroder på overflaten av huden for å kontrollere armens bevegelse. Det er en ikke-invasiv teknikk som ikke krever kirurgi.

Selv om det er mye spenning om den potensielle bruken av tankekontrollteknologi i militæret og utover, er det potensielle risikoer som ikke bør ignoreres. For det første er det etiske spørsmål om personvern om teknologien. Hva om den faller i gale hender og brukes på forferdelige måter?

Det er også flere helseproblemer med tankekontrollteknologi. For eksempel kan ultralydstimulering opphisse eller stoppe nevral aktivitet i hjernen. I dag er transkraniell ultralydstimulering en teknikk som brukes til å behandle anfall hos pasienter med epilepsi. Imidlertid, hvis ultralyd kan leges, kan de også skade. Teknologi som kan trenge gjennom hjernen og endre nevral aktivitet, kan brukes mot mennesker for å skade dem.

Mest forskning på sammenhengen mellom elektromagnetiske felt og kreft har vært utydelig. Imidlertid har de fleste i dag ikke på seg en enhet, for eksempel en hjelm, som overfører elektromagnetiske bølger i lange perioder. Soldater som kontrollerer våpen med hodet, må kanskje bruke timer på å bli utsatt for enheten. Dette presenterer spørsmål om risikoen for kreft i hjernen og andre typer kreftformer.

Sinnekontrollerte våpen er DARPAs mål, og seks organisasjoner jobber for å gjøre det til virkelighet. Etter hvert som forskningen fortsetter, er det viktig å vurdere de etiske, personvern- og helsekonsekvensene av teknologien.