Enten det er en våt prærie med høyt gress i det amerikanske Midtvesten eller en tropisk savanne med vidt spredte trær, gressletter økosystemer kommer i mange former, men er overalt dominert av gress og forbs i stedet for woody vegetasjon. Klima - og de daglige værforholdene som definerer det over tid - er et fremtredende kriterium for utvikling av gressletter: Dette er landskap som ofte defineres av tørke og ild.
Gressland Klima
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Klima - som representerer det gjennomsnittlige langsiktige værmønsteret i en gitt region - er en mer nyttig miljøvariabel å ta i betraktning enn det daglige været. Geografer deler verden inn i seks store klimatyper med mange undertyper. De største vidder av gressletter forekommer i klimasoner med tropisk savanne og mellomsteppe mindre vidder i subtropisk-steppe, fuktig-kontinentalt, subtropisk-ørken og mellombredd-ørken rikene. Generelt har gressletter en tendens til å trives der de kan dominere treaktige planter som trær og busker. Gresses tette, grunne rotnettverk er godt tilpasset finstrukturerte jordarter med noe nedbør i vekstsesongen og sesongens tørre perioder; de vedvarer i møte med brann, tørke og tung beite via rotsystemer og generative skudd skjermet av døde ytre vev. De fleste tropiske gressletter opplever årlig mellom 500 og 1500 millimeter (20 og 60 tommer) regn og temperaturer året rundt mellom 15 og 35 grader Celsius (59 til 95 grader Fahrenheit); klimaet på temperert steppe er vanligvis mer variabelt gjennom året.
Årstider
•••Anup Shah / Digital Vision / Getty Images
Mange tropiske gressletter opplever store strømninger i nedbør i forskjellige våte og tørre årstider, hovedsakelig pga migrasjonen av den intertropiske konvergenssonen - det regnfulle beltet nær ekvator der passatvindene slå sammen. Slike strømmer definerer miljøfaktorer, som for eksempel tilskynder til de store årlige vandringene av hovdyr på Serengeti og sesongmessige flom av våte gressletter i store sumpkomplekser som Pantanal i det sentrale Sør-Amerika, Okavango Delta i Botswana og Sudd i Sør-Sudan. I mellombredden tåler steppene ofte hele fire årstider, noe som kan være ganske intenst: Fordi de vanligvis ligger dypt inne det indre og ofte delvis blokkert av fjellkjeder, har disse gresslettene et virkelig kontinentalt klima, lite moderert av marine innflytelse. På steder som de nordlige store slettene eller den semi-ørken steppe som frynser Asias Gobi-ørken, gir dette bittert kalde vintre og svimlende somre.
Tørke og ild
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Tørke er en allestedsnærværende virkelighet i de fleste av verdens gressletter; periodiske tørre perioder er tross alt delvis det som holder steppelands og savanne fri for treaktig vegetasjon. År med tørke kan imidlertid begynne å transformere et gressletter fundamentalt; linjen mellom steppe og ekte ørken kan være fin. Wildfire er en av de fremste forvalterne av disse økosystemene, viktig i mange områder for periodisk å rydde bort invaderende trær og busker. Mens lyn er den ledende naturlige kilden til slike flammer, mistenker økologene mange gressletter, som de vestlige Oregon Willamette Valley, ble historisk delvis vedlikeholdt av urfolk som satte dem i flammer for å bevare åpenhet og tiltrekke beitedyr med ny vekst. I fravær av slike branner, samles det i trær i Willamette Valley, som de i lignende situasjoner over hele verden. økosystemet går klimatisk tilbake til skog.
Alvorlige stormer
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Den store utvidelsen til mellombreddesteppen gir en god grobunn for stormer. På de store slettene og det sentrale lavlandet i Nord-Amerika feide kald luft av Rocky Mountains og drenerte inn fra nord sammenstøt med varm, fuktig Gulf av Mexico-systemer, og skaper det ideelle barnehagen for sterke tordenvær og, til en viss grad funnet andre steder på jorden, de gigantiske virvelvindene tornadoer. Om vinteren angriper snøstormer - drevet av ekstratropiske sykloner fra fjellet Rockies - ofte de store slettene, mens De raske kalde frontene kalt "Blue Northers" kan føre til overraskende brå, til og med farlige stup i temperaturen under rettferdig himmelen.