Jord som et detritusbasert økosystem

Jord kan se ganske død ut ved første øyekast, men ta en nærmere titt, så vil du finne at den vrimler av liv. Noen av dyrene som lever i jorden er synlige for det blotte øye, som meitemark og små insekter. Langt flere er imidlertid de mikroskopiske organismer du ikke kan se, som bakterier, sopp og nematoder. Organismene i dette miniatyrøkosystemet avhenger direkte eller indirekte av detritus, de råtnende restene av døde planter og animalsk avfall.

Biologer definerer et økosystem som et sett med organismer og miljøet de bor i. Næringsstoffer som nitrogen resirkuleres i et økosystem, overføres fra en organisme til en annen og til slutt returneres til utgangspunktet. Energi, derimot, flyter bare i en retning, fra en energikilde som forfallende anlegg materie for organismer som kan bruke den energikilden og deretter bli mat for andre organismer i deres tur. Ingen energiomdannelsesprosess er 100 prosent effektiv, så en betydelig brøkdel av energien som kommer inn i jordøkosystemet vil ende opp med å bli bortkastet som varme.

Rester av døde planter og dyr, fallne blader, gjødsel og annet søppel kalles samlet detritus. Noen organismer, som meitemark og tusenben, forsyner seg med å ødelegge detritus i biter, noe som gjør det lettere for mikroorganismer å angripe restene. Bakterier og sopp i jorden ekstraherer energien og næringsstoffene de trenger for å vokse fra detritus når de bryter den ned. Sluttproduktet av arbeidet deres er organisk materiale, kalt "humus". Bakteriene og soppene kan bli mat til små nematoder og insekter, som igjen gir større insekter eller dyr som fugler et måltid.

Den ultimate energikilden i dette detritus-baserte matnettet er solen. Planter lagrer solenergi som kjemisk energi i bladene og vevene sine, og når jordmikroorganismer fordøyer råtnende plantemateriale, utvinner de denne lagrede energien. Akkurat som i ethvert annet økosystem strømmer energi en vei gjennom næringskjeden - fra detritus gjennom mikroorganismer til nematoder, insekter og større dyr. Næringsstoffer sykler imidlertid gjennom økosystemet. Når noen av organismene i denne matveven dør, kommer næringsstoffene de inneholder tilbake i jorden som avgift for å reise den samme veien.

Ikke alle organismer som lever i jord er avhengig av detritus. Noen typer bakterier har for eksempel et gjensidig fordelaktig forhold til planterøtter i jorda, og gir verdifulle næringsstoffer i bytte mot mat. Det detritus-baserte matvevet er imidlertid avgjørende for jordens helse, fordi det returnerer næringsstoffer fra døde organismer til jorden i form av humus, og derved gjør det tilgjengelig for planter.