Nedbrytere er levende ting som henter sin energi fra avfallsmaterialene til andre organismer. Regnskogens økosystem er avhengig av at disse organismer bryter ned avfallsmaterialer til brukbar energi for andre planter. På grunn av overflod av liv i regnskogen, skjer nedbrytningsprosessen raskt og i stor skala.
Betydning
Selv om disse organismene er små og ofte oversett, er nedbrytere den viktigste komponenten i regnskogens økosystem. Uten dem ville regnskoggulvet blitt stablet høyt med organisk søppel som grener og blader. Regnskogens jord vil raskt gå tom for næringsstoffer, og regnskogens primære produsenter, trær, ville ikke være i stand til å overleve.
Termitter og Leaf-Cutter maur
Termitter og bladkuttermyrer er typer nedbrytere som finnes i regnskog. Av disse er termitter de mest dominerende spalterne. Antallet deres overstiger tusen individer per ti kvadratmeter, med en total biomasse på omtrent 4409 pund. per hektar. Maur og termitter forbruker omtrent en tredjedel av det organiske søppelet; de fordøyer imidlertid ikke alt. En del av deres rolle som nedbryter av regnskog er å bryte ned større materie som fallne trær og blader i mindre biter som deretter fordøyes av andre organismer som sopp, ormer og snegler.
Snegler, sopp og bakterier
Etter at termitter og bladkuttermyrer har brutt ned det store organiske avfallet i mindre biter, fortsetter nedbrytingsprosessen med mindre organismer som snegler, sopp og bakterier. Disse organismene trives i det varme, fuktige miljøet i regnskogen og er i stand til å spalte organisk avfall i en veldig rask hastighet. Avfall som vanligvis tar ett år å spaltes i en vanlig skog, vil spaltes innen seks uker i regnskogen.
Moderne implikasjoner
Fordi den frodige regnskogvegetasjonen krever konstante næringsstoffer for å overleve, går ikke næringsstoffene produsert av spaltere veldig dypt ned i jorden før de blir brukt opp helt. Det store flertallet av disse næringsstoffene finnes i toppen av en eller to centimeter jord på regnskogbunnen. Av denne grunn er regnskogstrær og andre planter som er kappet sjelden i stand til å vokse tilbake, da det rett og slett ikke er nok næringsstoffer i jorden til at vegetasjonen kan regenerere seg. Ettersom verdens rikeste økosystemer blir ødelagt i en alarmerende hastighet, er det derfor lite sannsynlig at de vil kunne komme seg.