Heterotrofer og autotrofer i den tropiske regnskogen

Tropiske regnskoger er den mest utbredte typen skog i verden, som hovedsakelig finnes rundt ekvator og ofte mottar mer enn 100 tommer nedbør på et år. Regnskog er hjemsted for et rikt mangfold av planter og dyr som faller inn i to hovedkategorier: autotrofer og heterotrofer. Autotrophs er organismer som kan produsere sin egen mat ved å konsumere uorganiske stoffer (sollys, mineraler, vann), mens heterotrofer er ikke i stand til å konvertere uorganisk materiale til energi alene, og må konsumere andre planter og dyr.

Planter som omdanner sollys til energi gjennom fotosyntese er klassiske autotrofer, og på grunn av det fuktige, varme klimaet finnes et stort mangfold av planter i tropiske regnskoger. I den tropiske regnskogen i Monteverde, Costa Rica, har for eksempel forskere oppdaget over 500 arter av orkideer alene. Noen autotrofiske planter har i tusenvis av år tilpasset seg livet i tette regnskogshimmler, uten å berøre bakken - epifytter eller "luftplanter" vokser på grenene av høye trær i baldakinen der de finner mer sollys og fuktighet enn på regnskoggulv.

Heterotrofer i en regnskog inkluderer pattedyr som primater, dovendyr og jaguarer, så vel som mange arter av reptiler og amfibier. Halvparten av verdens dyrearter finnes i tropiske regnskoger, ifølge Rainforest Action Network, fra den lille Maues-marmoset, en slags av ape funnet på bare noen få hektar Amazonas jungel, til den farlige giftpilen frosken hvis hud produserer en av de giftigste giftene i natur.

Langt de mest utbredte heterotrofer som finnes i tropiske regnskoger er insekter og andre virvelløse dyr, med forskere som estimerer at mer enn 50 millioner arter kan bli funnet i regnskog over hele verden. Maur er spesielt mangfoldig i tropiske regnskoger - en studie i Peru tellet mer enn 50 forskjellige maurearter på et enkelt tre. Arter som bladklippemauren bor i sosiale kolonier som hugger ut maurveier langs skogbunnen. De høster vegetasjon som de bruker til å dyrke en bestemt sopp som de igjen bruker som mat.

Noen regnskogplanter har også utviklet seg som heterotrofer, som parasitten Rafflesia arnoldi som tappes inn i røttene til andre planter for å stjele næringsstoffene. Andre planter vil forbruke råtnende plante- eller dyrestoff i stedet for å utføre fotosyntese. Kalt saprofytter, disse plantene fyller den verdifulle økosystemrollen til å resirkulere næringsstoffer i den tropiske regnskogen, og de inkluderer noen arter av orkideer som lever av døde dyr.