Produsenter er de organismer som bruker fotosyntese for å fange energi fra sollys, vann og karbondioksid for å skape karbohydrater. De bruker energien til å skape mer komplekse molekyler som proteiner, lipider og stivelse som er avgjørende for livsprosesser. Produsenter, som for det meste er grønne planter, kalles også autotrofer.
Produsenter trakter inn i økosystemet den energien som trengs for dets biologiske prosesser. Karbohydratene og andre organiske kjemikalier dannet av produsentene forbrukes og brukes av heterotrofer, eller forbrukere. For det første spiser planteetere - de viktigste forbrukerne - plantene. Rovdyr - de sekundære, tertiære forbrukerne - spiser planteetere. Men ved hvert trinn går mye energi tapt. Mindre enn 10 prosent av energien som er lagret i planter omdannes til planteetende masse. Tapet fra planteetere til rovdyr er likt. Dermed må energi tilføres økosystemet kontinuerlig. Dette er produsentenes rolle.
Effektiviteten til produsentene for å tilføre energi til økosystemet avgjør hvor robust dette økosystemet vil være. Effektive produsenter gjør det mulig for et økosystem å støtte sekundære, tertiære eller til og med kvaternære forbrukere. Energien som tilbys av mindre effektive produsenter vil bli fullstendig spredt på første eller andre nivå. Akvatiske økosystemer er mer varierte og robuste enn terrestriske økosystemer av denne grunn - akvatiske produsenter, som alger og andre mikroorganismer, er mer effektive energiomdannere enn jordbaserte planter.
