Med navn som Switchblade, Raven, Predator og Reaper har droner - også kjent som ubemannede luftfartøyer eller UAV - allerede innflytelse på slagmarken og innen rettshåndhevelse. Nå tar droner av i verden for bevaring og forvaltning av dyreliv.
Utilsiktet skade
Helikoptre har lenge vært det valgte verktøyet for luftovervåking av dyreliv; de har blitt brukt til å kartlegge dyr som spenner fra elg og fjellgeiter til havskilpadder og hvaler, og dusinvis av arter i mellom. Men den konvensjonelle tilnærmingen er ikke uten utfordringer. Tiden i luften er kostbar, oppover $ 700 per time, og det er hvis en pilot kan bli funnet. I tillegg stresser lavt nivå også dyr og kan være farlig for de involverte menneskene. Mellom 1937 og 2000 ble 60 biologer og teknikere drept i luftfartsulykker knyttet til naturforvaltning. Minst ytterligere 10 har omkommet de siste årene.
Droner opererer til en brøkdel av kostnaden og er relativt enkle å betjene, med mer presisjon og langt mindre risiko. Aerial wildlife surveying var det første trinnet i å bruke droner for bevaring, men over hele verden droner brukes nå til å overvåke beskyttede områder, samle inn data i avsidesliggende områder og til og med fange krypskyttere.
Frieri og kopiering på åpent hav
Seks av verdens sju havskilpadder er oppført som truet eller truet; befolkningen deres ødelagt av kommersielt fiske, forurensning og tap av habitat. Å begrense menneskelig aktivitet, spesielt rundt kritiske perioder, blir sett på som nøkkelen til å hjelpe disse populasjonene til å komme seg.
Ikke overraskende forekommer fester i havskilpadder og parring i det åpne havet, ofte over mange timer. Men inntil nylig har hvor og hvordan unngått forskere. Før 2016 var det bare fem publiserte studier som fokuserte på denne atferden; den mest omfattende av dem ble utført en kommersiell skilpaddefarm.
Nå bruker forskere ved University of Alabama droner - DJI Inspire 1 UAV, for å være nøyaktig - for å finne, identifisere og overvåke grønne havskilpadder langs den vestlige Mexicogulfen. Deres innsats, rapportert i tidsskriftet "Herpetological Review", ga nesten 50 timer med video, og fanget åtte av de 11 spesifikke frieriene og parringsatferdene som ble dokumentert i tidligere studier.
I Saint Martin har man brukt droner for å effektivisere den daglige overvåkingen av hekkeaktivitet for havskilpadder. Havskilpadder hekker i avsidesliggende habitater over store områder, noe som gjør tradisjonelle metoder for oppmåling både kostbare og tidkrevende: timer med observatørtid for å dekke endeløse strekninger av avsidesliggende strender. Med droner kan miles av strandlinjen dekkes på få minutter. Enda viktigere er at bruk av droner reduserer sannsynligheten for å forstyrre skilpadder eller, verre, knuse reirene.
Stealth Bat Tracker
For å studere flaggermus under flukt har forskere brukt drager, ballonger og tårn, men alle har sine begrensninger. UAV-støy, som drukner flaggermusens ekkolokaliseringssignaler, har vært en ikke-startpakke for bruk av tradisjonelle droner. Men forskere ved St. Mary's College har utviklet en ny drone - Chirocopter, oppkalt etter den vitenskapelige ordenen som inneholder flaggermus, Chiroptera - som fysisk isolerer UAV-støy.
Teamet distribuerte UAV utenfor en New Mexico-hule som brukes av brasilianske flaggermus. Rett før daggry kommer flaggermusene tilbake til denne roosten i høye hastigheter. Ved å manøvrere Chirocopter til midten av svermen, registrerte forskerne både flaggermusens kvitring - ekkolokaliseringssignaler som flaggermus bruker til å navigere - og termiske videodata. I høyder fra 15 til 150 fot registrerte laget nesten 46 kvitrer i minuttet. Til slutt håper de at kirokopter kan hjelpe dem med å bestemme hvordan disse dyrene unngår å kollidere med hverandre, midt i luften og i mørket.
På jakt etter rosa delfiner
Amazonas-elven er hjemmet til to arter av ferskvannsdelfiner: den rosa elvedelfinen, også kjent som boto, og dens mindre grå motstykke, tucuxi. Begge artene står overfor trusler fra tap av habitat forbundet med damkonstruksjon, samt fiske og forurensning. Studier har antydet at populasjonen av boto er redusert, men artenes unnvikende natur, kombinert med sitt komplekse og avsidesliggende habitat, gjør disse dyrene ekstremt vanskelige å spore og pålitelig telle.
Forskere med Mamirauá Institute og World Wildlife Fund henvendte seg til quadrocopter droner for å fylle ut disse dataene. Over tre turer i 2017 samlet lagene luftopptak av delfiner i Juruá-elven i det brasilianske Amazonasbassenget. Så langt viser metoden seg billigere, mer effektiv og mer presis enn å telle manuelt fra kanoer. Til slutt vil data som samles inn kombineres med data fra andre land og sendes til beslutningstakere i håp om å beskytte disse artene ytterligere.
Dataene, dronen og neshornet
Den asiatiske etterspørselen etter neshornhorn har presset nesehornskyssing til rekordnivåer. Fra 2007 til 2014 ble antallet neshorn tapt for poaching omtrent doblet hvert år i Sør-Afrika. Til tross for et økt antall landvakter og annen innsats - til og med å skjule et stort antall neshorn på sikre steder - fortsetter krypskyttere å ta omtrent tre neshorn per dag.
Air Shepherd-initiativet, lansert i 2016 av Charles A. og Anne Morrow Lindbergh Foundation, bruker dataanalyse og droner for å begrense neshorn- og elefantstryping i Afrika. I samarbeid med University of Maryland’s Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) bruker teamet modeller for å forutsi hvor og når krypskyttere vil slå til, og bruker nesten lydløse nattesynutstyrte droner for å hjelpe rangere med å stoppe dem før dyr blir drept. I hvert område de har utplassert, har poaching stoppet i løpet av fem til syv dager.
