Slanger er viktige elementer i deres opprinnelige miljøer, og regulerer populasjonen av byttedyr. De er utelukkende rovdyr, noe som betyr at de er rovdyr.
Men slanger kan noen ganger også være byttedyr for andre rovdyr, inkludert andre slanger. De kan utgjøre en trussel når de er en invasiv art i et økosystem der det er lite eller ingenting å regulere deres befolkning.
Både innføring og fjerning av slanger kan ha uforutsette effekter på et økosystem. Nytten av slanger varierer fra deres økologiske betydning til den økonomiske betydningen av slanger i både kjæledyr- og helseindustrien.
Slanger som befolkningskontrollere
Som rovdyr holder slanger antallet byttedyr nede. Gnagere gir det beste eksemplet, da de reproduserer eksponentielt i fravær av rovdyr, så lenge det er mat. Selv om dette er sant i et naturlig miljø, gjelder det spesielt i et kunstig miljø som alle slags matlagringsområder.
University of Nebraska anslår at mus forårsaker 20 millioner dollar i skade årlig bare i Nebraska. Slanger kan sakte kaste seg på jakt, i stand til å komme inn i huler og trange rom der andre rovdyr som katter eller hauker ikke kan gå, og feller ikke kan settes.
Slanger er ikke alltid på topp i livets web
Siden slanger ikke alltid er det topp rovdyr, de kan bli byttedyr for høyere rovdyr. I den rollen i livets nett passerer de byttet til byttedyret til befolkningen i næringskjeden. Når en stor byttepopulasjon tiltrekker seg og opprettholder en stor slangepopulasjon, blir disse slangene rikelig byttedyr for fugler som hauk og hegre, eller pattedyr som stinkdyr og vaskebjørn.
Noen slanger er spesialister på å bytte på andre slanger, som kongeslangen, som kan bytte på klapperslanger fordi de er immun mot rattlesnake gift.
Introduksjon av slanger forstyrrer næringskjeden
Siden 1990-tallet har store constrictor slanger av flere arter etablert seg i Sør-Florida. De truer populasjonene av pattedyr, reptil og fuglbytte som ikke kjenner slangene som rovdyr.
Et eldre eksempel på invasive slanger er den brune treslangen, som ble introdusert til Guam en gang på 1950-tallet. Den jakter i trær blant fugler som ikke forventer det. Utryddelsesarbeidet har gått så langt at de har droppet mus dosert med paracetamol som giftlokk.
Slanger forårsaker kaskaderende effekter både gode og dårlige
Slanger kan spille en rolle i det kompliserte matnett av forhold mellom arter. For eksempel bytter klapperslanger i det østlige USA på mus som er verter for svartbeinsflått. Disse flåttene er en vektor for Lyme sykdom, en bakteriell infeksjon.
Når slangene reduserer antall mus, reduseres forekomsten av borreliose i miljøet. Når det gjelder den brune treslangen, er dens predasjon på innfødte pollinatorer og frøfordelere som fugler og øgler har redusert muligheten til å regenerere innfødte planter, noe som har redusert plantedekket på Guam.
Økonomisk betydning av slanger
Selv om det ikke er alles første tanke, er det noen viktige økonomiske faktorer som slanger gir befolkningen. Slanger gir underholdning i dyreparker og som kjæledyr. Kjæledyrindustrien er verdt over 72 milliarder dollar over hele verden, med slanger som en viktig del av den næringen.
Foruten som kjæledyr og underholdning, har reguleringen av dyr som mus og andre skapninger som bærer flått en direkte innvirkning på helseindustrien. Uten denne kontrollen av disse populasjonene ville helseindustrien bli oversvømmet med pasienter bærer flåttbårne og gnagerbårne sykdommer (som Lyme sykdom) i en mye høyere hastighet enn det som eksisterer nå.
Et annet aspekt av helsevesenet som er rammet av slanger, er giftgiftsindustrien. Anti-gift er en stor del av helsevesenet /farmasøytisk industri og brukes som den primære behandlingen for mennesker og kjæledyr som får en giftig slangebitt. Dette markedet anslås å være verdt 2,9 milliarder dollar innen 2025.