Miocene er en geologisk epoke som strakte seg fra omtrent 24 millioner år siden til rundt 5,3 millioner år siden (etter Oligocene-epoken og før Pliocene-perioden). I løpet av denne perioden dannet mye av den kontinentale jorden. Kontinentene beveget seg i posisjoner som er gjenkjennelige i moderne tid, og flora og fauna utviklet seg til arter som eksisterer i dag. Global oppvarming skjedde i midten av Miocene, som hadde dype effekter på planter og dyr.
Mid-Miocene Climate Optimum
Før Miocene, for omtrent 50 millioner år siden under eocenen, begynte global kjøling og utvidelse av is på polene. Det fortsatte til midten av Miocene da en periode med global oppvarming, kjent som Mid-Miocene Climate Optimum (MMCO), skjedde for mellom 17 millioner og 15 millioner år siden. MMCO skapte tempererte klima over store deler av verden - så mye som 4 til 5 grader Celsius (eller 7 til 9 grader Fahrenheit) over dagens gjennomsnittstemperaturer. Det så ut til å være en periode med fjellbygging da tektoniske plater smeltet sammen, og Andesfjellene, Sierra Nevada og andre store fjellkjeder dannet seg.
Gressland-utvidelse
Selv om global kjøling kom tilbake etter MMCO, skapte de store fjellkjedene regnskygger som forårsaket utvidelse av gressletter på grunn av redusert nedbør. Disse utvidelsene av gressletter forårsaket utviklingen av nye arter som store planteetere og deres rovdyr, inkludert rovfugler, som tilpasset seg gressletter økosystemet. Merkbare arter inkluderer også verdensomspennende utvidelse av hester og økning i hjort og elefanter som arter som nå er utryddet, som elefantlignende gomphotheres eller gigantiske Chalicotherium, en hov dyr.
Tørre forhold
De store fjellkjedene og endringene i luftsirkulasjonen førte til tørrere forhold over store deler av planeten. Dette fremgår av nedgangen i skog og økning i åpent terreng som ørkener og tundraer. Fossilregistreringen viser at mange skogtilpassede arter utryddet på grunn av redusert skog og regnskog. Det antas også at tørrere forhold og avkjøling, etter MMCO, åpnet Bering landbro mellom Asia og Nord-Amerika, noe som førte til utveksling av mange dyre- og plantearter mellom kontinenter.
Klima i dag
Samtidsforskere sliter med å bestemme hvorfor jorden i dag ser ut til å gjennomgå global oppvarming. Noen ser etter den globale oppvarmingsperioden i midten av Miocene, MMCO, etter ledetråder. Forskere er nysgjerrige på om det var økte karbondioksidnivåer under MMCO og om disse førte til oppvarming. De er interessert i hvordan slike hypoteser økte nivåer kan sammenlignes med høyere karbondioksidnivåer i dag. Forskning fortsetter om karbondioksyds rolle i global oppvarming.
