Den høye verdien av gull har gjort det til et hovedmål for massiv industriell gruvedrift som er designet for å utvinne mineralet på en mest mulig effektiv måte. Tungt maskineri, stripeutvinning og syreekstraksjonsteknikker gir gruvearbeidere tilgang til det verdifulle metallet, men de kan ha betydelige bivirkninger. Gullgruve- og utvinningsindustrien skaper et bredt utvalg av forurensningstyper, og hvis den ikke er regulert, kan den ødelegge en hvilken som helst region som er hjem for vener av den ettertraktede malmen.
Luftforurensing
Gullminer er vanligvis storskala operasjoner, med tunge maskiner og store kjøretøyer som kreves for å grave og transportere malm fra sted til sted. Disse store kjøretøyene produserer utslipp og klimagasser, akkurat som alle andre forbrenningsmotordrevne kjøretøy vil, men vanligvis i større skala og med mye lavere drivstoffeffektivitet. I tillegg kan jordbevegelsesutstyret som graver mineaksler eller fjerner matjord produsere store mengder støv og luftbårne partikler som ytterligere kan redusere luftkvaliteten rundt gruvedriften operasjon. Luftbåren forurensning fra gullgraving inneholder ofte tungmetaller som kvikksølv, og er som sådan en potensiell helsefare for alle som utsettes for det.
Jordforurensning
Jordforurensningen skapt av gruvedrift er en annen trussel mot dyrelivet og menneskers helse. Ofte løper verdifulle malmer gjennom bergarter som inneholder sulfider, og eksponering av denne bergarten skaper svovelsyre. Hvis du vasker disse giftige biproduktene, resulterer det i en halvfast oppslemming kalt ”haler” som kan forurense jorden den kommer i kontakt med. Syren som utvaskes fra avgangen kan forgifte grunnvannet, og de giftige stoffene og tungmetallene som er tilstede i restmaterialet kan invadere matjorden og forbli farlig i årevis.
Vannforurensning
Gullgruvedrift har også potensial til å forurense vannforsyning i nærheten. Syre som skylles ut av gruvene, finner ofte inn i vannet, endrer pH i nærliggende bekker og elver og truer dyrelivets overlevelse. Hvis et avløpsreservoar sprekker, kan det resultere i et giftig gjørmeskred som kan blokkere strømmen av vannveier og utslette levende ting den møter. I tillegg praktiserer noen småskala gruvedrift ulovlig dumping av giftige biprodukter. En slik sak er Minahasa Reya-gruven i Indonesia. I 2003 dumpet selskapet som drev gruven 4 millioner tonn giftige avfall i Buyat Bay, nok å etterlate påviselige rester i fisk fanget i bukta og føre til at svømmere og fiskere får hud utslett.
Raffinering
Å utvinne malmen er ikke den eneste forurensningskilden i gullgraving. Raffinering av rå malm for å fjerne urenheter og konsentrere gullinnholdet involverer vanligvis kaustiske kjemikalier. En metode innebærer å oppløse gullet med en konsentrert cyanidoppløsning, slik at den resulterende væsken kan løpe bort fra gjenværende malm og samle det for rekonstituering. Konsentrasjonen av cyanid som brukes i denne prosessen er ekstremt farlig, og hvis den søles i miljøet, utgjør den en betydelig trussel mot dyrelivet og menneskers helse.
