Egenskaper av Merkur
Kvikksølv er et metall med spesielle egenskaper som gir det et bredt spekter av bruksområder. Mest åpenbart er kvikksølv en væske ved romtemperatur og standard lufttrykk. Det er denne egenskapen som fikk den til å motta navnet hydrargyrum, som betyr "vannaktig sølv" på gresk, hvorfra symbolet Hg er avledet. Akkurat som vann er et effektivt løsningsmiddel for mange stoffer på grunn av dets kjemiske sammensetning, gjør kvikksølv atomstruktur det til et effektivt løsningsmiddel for de fleste metaller. Dette, kombinert med det lave kokepunktet, gjør det nyttig for å utvinne gull fra malm i en prosess med sammensmelting og destillasjon.
Sammenslåing og destillasjon
Siden i det minste de gamle romernes tid har kvikksølv blitt brukt til gruvedrift av gull og sølv. Edle metaller finnes vanligvis i naturen blant sand og gjørme og blandes med andre ikke-metalliske elementer som svovel, et problem for gruvearbeidere som kvikksølv bokstavelig talt var løsningen på. Gull oppløses i kvikksølv på samme måte som salt oppløses i vann. Gruvearbeidere senket malmen sin i kvikksølv, som ville ta på seg gullet, men ikke de andre urenhetene. Blandingen av kvikksølv og gull vil så bli gjenkjent og oppvarmet til kvikksølv kokte bort. Et enkelt, likevel som det som ble brukt til å lage alkohol, ville trekke bort fordampet kvikksølv, muligens samle det for gjenbruk, og etterlate mest rent gull. Selv om gullet måtte raffineres senere for større renhet, sammenslåingen med kvikksølv tillot effektiv utvinning av gull fra malmer av dårlig kvalitet som ikke var økonomiske av andre midler.
Effekter av kvikksølv i gruvedrift
Dessverre fordampet en stor mengde kvikksølv i gruvedrift av gull og sølv til slutt veien til atmosfæren eller ble dumpet i vannveier sammen med annet gruvedrift. Det anslås at omtrent halvparten av kvikksølvet som ble produsert i menneskets historie ble brukt i gruvedrift. Selv om utbredt bruk av kvikksølv i gruvedrift opphørte på 1960-tallet, er miljøforurensningen fra disse aktivitetene først nylig blitt fullstendig forstått. Fisk i Sacramento River og San Francisco Bay viser fortsatt forhøyede nivåer av kvikksølv relatert til gruvedrift fra 1800-tallet i regionen og pågående lekkasjer fra forlatte gruver. Likevel brukes kvikksølv fremdeles i små, private eller hemmelige gruvedrift, og av mer primitive gruvearbeidere i Sør-Amerika, hvor det brukes mange tonn kvikksølv hvert år. Med forsiktighet kan risikoen minimeres. Kvikksølv er imidlertid fortsatt et svært giftig stoff og bør alltid brukes med stor forsiktighet.