Oldtidsegyptisk kultur spredte seg i tusenvis av år på grunn av Nilen, som ga mat, vann og transport i et ørkenlandskap ellers. Den østlige ørkenen øst for Nilen var hjemsted for nomader før og under faraoniden, og bidro til utviklingen av det egyptiske samfunnet gjennom dets rike mineraler og landveier til Rød sjø.
Den østlige ørkenen består av området mellom Nilen og Rødehavet, som begynner i nord ved Middelhavets kystslette. Ørkenen strekker seg sørover på et kalksteinsplatå før den bryter inn i klipper som stiger 1600 fot, erodert fra wadier (tørre elvedaler) som gjør gjennomgangen spesielt vanskelig. Sandsteinsplatået sør for byen Qinā er scoret med mange kløfter, med noen brukbare ruter. Ørkenen slutter i Red Sea Hills, en rekke sammenlåsende systemer med flere topper som stiger til 6000 fot. Det totale arealet omfatter nesten en fjerdedel av dagens Egyptens overflate.
Den østlige ørkenen fungerte som en viktig mineralressurs for de gamle egypterne. Kalkstein, sandstein, granitt, ametyst, kobber og gull var blant steinene og metaller utvunnet fra ørkenen, og restene av tusenvis av steinbrudd, leirer og veier er spredt gjennom regionens fjell og wadis. Stone spilte en viktig rolle i utviklingen av egyptisk kultur, ved å tillate det monumentale strukturer samfunnet er husket for, mens metallet som ble utvunnet ga råvarer til verktøy, smykker og utsmykning. Et geologisk kart datert til det 12. århundre f.Kr., kjent som Torino Papyrus, markerer steder for steinbrudd, stein typer og ruter i ørkenen, og understreker viktigheten av gruvedrift i løpet av det gamle egyptiske sivilisasjon.
Mye av det som er kjent om den østlige ørkenen er avledet fra inskripsjoner som er funnet på arkeologiske steder som skriver om ekspedisjonsledere og titler. Historikere mener at sjøfartsnettverk ble etablert i Rødehavet i begynnelsen av den gamle kongedømmetiden for å nå Sinai og Punt. De mer farbare wadiene sørget for landruter for gruvedrift og handelsekspedisjoner, men tekster indikerer at nomadene som var til stede i ørkenen ble ansett som en trussel allerede i det sjette dynastiet.
I tillegg til verktøy og leirrester fra gamle steinbruddsteder, er Eastern Desert også hjemsted for mange steder med bergkunst eller helleristninger. Båt helleristninger fra predynastiske tider og senere finnes på 75 prosent av undersøkte steder, og overgår representasjoner fra mennesker og dyr. I faraonitiden ble båtdeler tatt med campingvogn gjennom Wadi Hammamat for å bli samlet på Rødehavskysten og ørkenen ruten reflekterer senere avansert båtteknologi som mast og seil i stedet for bare skrog som de som er avbildet tidligere nettsteder. Disse østlige ørkenens helleristninger hjelper med å avsløre hvor viktig vannscooter var i den gamle egyptiske kulturen.