The Great Plains strekker seg fra Nord-Canada til Sør-Texas, og er vert for et stort mangfold av liv. Til tross for den begrensede nedbøren og de harde vinter- og sommersesongene, trives plante- og dyrelivet. Disse vanskelige forholdene har utløst tilpasninger i måten planter og dyr overlever. Bare noen plantetyper, for det meste gress, kan vokse her år etter år. Dyr har måttet tilpasse seg dette, og utvikle fordøyelsessystemer skreddersydd til maten som er tilgjengelig.
Økosystem
•••Sikring / sikring / Getty Images
De nordamerikanske store slettene utgjør en fjerdedel av kontinentets landareal. Plante- og dyretyper varierer etter sted og klima. I nord gjør lange, kalde vintre og korte somre vanskelige levekår. I sør skaper varme somre og korte kule perioder lignende, men motsatte, utfordringer. Rocky Mountains, vest for Great Plains, kaster en regnskygge på mye av den vestlige prærien. Som et resultat er vegetasjonen mindre produktiv og dyrelivet er mer sparsomt. I øst er regn mer rikelig og vegetasjonen vokser seg høy, og tilbyr rikelig med mat til dyr.
Bevaring
•••jakatics / iStock / Getty Images
Menneskelig utvikling har endret størstedelen av landskapet. De opprinnelige gresslettene på prærien er ikke lenger der, med unntak av reserver og parker. Gårder, byer og andre former for menneskelig utvikling har endret landskapet. Dyr som bøffel, som en gang bebodde landet i millioner, har blitt kraftig tømt for jakt og matmangel. Buffalo-befolkningen er nå representert av de få gjenværende amerikanske bisonene, som ble gjeninnført gjennom bevarings- og avlsarbeid.
Planter
•••Ryan McVay / Photodisc / Getty Images
Det dominerende plantelivet i Great Plains er gress. Selv om mye av de originale gressene på slettene har gått tapt for menneskelig utvikling, er naturreservater og parker vert for landskap som viser hvordan landets økologi en gang så ut. Østlige regioner har høyere gress og når en høyde på 12 fot. Ofte er dette enten brytergress eller stort blåblomstgress. Sagebrush og et kort gress som kalles buffalo grass er vanlig i de vestlige delene av slettene.
Dyr
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Mange dyr som finnes i Great Plains har blitt ikoniske for regionen. Amerikansk bison, præriehunder, jackrabbits og coyoter er vanlige severdigheter blant præriegressene. Beitedyr gjør det bra i regionen og blomstrer blant de mange gressene. Pronghorn sauer, som ofte forveksles med en type antiloper, er det eneste antilopelignende dyret i Nord-Amerika. Rovdyr drar fordel av planteetere gjennom slettene. Ulver, prærieulver og rev spiser på mange av dyrene de finner beite eller dukker opp blant gressene. Klapperslanger finnes i hele regionen. Alle disse dyrene står overfor tøffe forhold gjennom hele året.
Tilpasninger
•••Ingram Publishing / Ingram Publishing / Getty Images
Både planter og dyr i Great Plains har utviklet seg og tilpasset seg et spesielt forhold til hverandre. Dyr som bison har utviklet spesielle mager som lar dem fordøye ellers vanskelig å behandle gress. Cellulosen i disse og andre planter er vanskelig for dyr å bryte ned, og de omfattende fordøyelsessystemene i beitedyr lar dem overleve på denne dietten.
Planter, i stedet for å utvikle en forsvarsmekanisme for å beskytte seg mot planteetere, har utviklet seg til sterkt rotfestede organismer. Deres omfattende røtter vokser dypt og mange i bakken. De gir jevn vekst til tross for konstant forbruk av bladene.
