Den paleolittiske epoken, eller eldre steinalder, markerte den første og lengste perioden i menneskets historie. Begynnelsen for 4 millioner år siden og fortsatte til 10 000 f.Kr. og så tidlige hominider som fôrere, og konsumerte matkilder som var tilgjengelige. Forskere trodde en gang at disse tidlige menneskelige forfedrene for det meste var vegetarianere og bare sjelden spiste kjøtt. Ny forskning kompliserer imidlertid det. Selv om de tidligste hominidene først og fremst var planteetere, vendte senere grupper seg mer til fisk og animalske proteiner. Denne diettendringen fulgte med visse evolusjonære endringer, som førte til fremveksten av moderne mennesker.
TL; DR (for lang; Leste ikke)
Den paleolittiske epoken begynte for 4 millioner år siden og fortsatte til 10.000 f.Kr. Tidlige hominider levde som fôrere da, forbruker uansett matkilder som var tilgjengelige, og samlet nøtter, bær og annet vilt vegetasjon. Uten verktøy var de bare i stand til å konsumere kjøtt ved å rense egg eller plukke kadaver etterlatt av rovdyr.
For 1,5 millioner år siden hadde Homo erectus utviklet verktøy for jakt og slakting av dyr. Forskere mener at det var da kjøtt gikk forbi plantekilder i hominid-dietten. Ved den sene paleolittiske epoken kom 65 prosent av dietten til hominider fra dyr. Noen hominide arter utnyttet hjort, griser, bøffel, sauer og til og med neshorn, og neandertalerne konsumerte også store mengder ferskvannsfisk.
Tidlig fôring
De få eksisterende tannrester avslører at de tidligste hominidene levde ved å samle nøtter, bær og annen vill vegetasjon. Uten verktøy var de bare i stand til å konsumere kjøtt ved å rense egg eller plukke kadaver etterlatt av rovdyr. Kroppsstrukturen deres var også av en planteetning. En mer fremtredende mandibel med betydelig sliping av molarer, slik som Australopithecus anamensis, gjorde det lettere å bryte ned plantefibre. En større fordøyelseskanal med spesialiserte enzymer bidro til fordøyelsen. Likevel, etter hvert som det primitive verktøyet ble avansert, økte kjøttforbruket dramatisk.
Primitiv jakt
For 1,5 millioner år siden hadde Homo erectus utviklet verktøy for jakt og slakting av dyr. Forskere mener at det var da kjøtt gikk forbi plantekilder i hominid-dietten. Ved den sene paleolittiske epoken kom omtrent 65 prosent av alt matinntak fra dyr. Ulike nettsteder i Kina avslører at Peking Man utnyttet hjort, griser, bøffel, sauer og til og med neshorn. Slakteremerker er også funnet på dyrebein over hele Europa. I et veldig sjeldent funn oppdaget arkeologer på 1950-tallet et hjorteskjelett med et neandertalerspyd fortsatt intakt.
Paleolitisk fiske
Gjennom kjemisk analyse har forskere bestemt at europeiske neandertalere spiste på store mengder ferskvannsfisk. I visse kystområder i Atlanterhavet ser det ut til at fisken har vært den viktigste proteinkilden. Mens tidlige neandertalere fisket med råspyd, laget de moderne menneskene som erstattet dem for 40 000 år siden kroker ut av små dyrebein. Men på dette tidspunktet konsumerte hominidgrupper også skalldyr. Dette er bestemt av arkeologiske funn i Kenya, Kina og andre steder.
Ernæring og evolusjon
Det er nå betydelig bevis som tyder på at kjøttforbruket gikk hånd i hånd med menneskelig utvikling. For eksempel krympet den store fordøyelseskanalen av tidlige hominider gradvis for å bedre prosessere animalske proteiner. Over tid reduserte størrelsen på den menneskelige kjeven, siden langvarig tygging ikke lenger var nødvendig. Den viktigste tilpasningen var imidlertid i hjernestørrelse. Etter hvert som hjernen ble større, krevde den mer energi, og tvang dermed konvertering til et kjøttbasert diett. Det var denne nye hjernen som utmerket moderne mennesker, som gjorde dem i stand til å foredle deres verktøyskaping, etablere jordbruk, tamme dyr og bringe den neolitiske epoken til.