Hvorfor er planteplankton viktig?

Fytoplankton er noen av de minste og rikeligste organismer på planeten Jorden; de er viktige for helsen og velvære til mange livsformer på en rekke måter. Kollapsen av verdens planteplanktonpopulasjon vil ha alvorlige konsekvenser for miljøet og sivilisasjonen.

TL; DR (for lang; Leste ikke)

Det er ikke en overdrivelse å si at planteplankton er viktig for livet på jorden. Ikke bare utgjør de basen i havets næringskjede som også nærer landdyr og mennesker, de påvirker også (og blir igjen påvirket av) klimahelsen.

Fytoplankton er mikroskopiske, plantelignende organismer som vokser rikelig i havene og havene. I likhet med landbaserte planter krever planteplankton sollys, vann og næringsstoffer for vekst. De får sin grønne farge fra klorofyll, som også gjør det mulig for dem å utføre fotosyntese, og skape sin egen mat fra sollys og karbondioksid. Fytoplankton lever nær havoverflaten, hvor de får sollys og er avhengige av oppstrømmende dype havstrømmer for å gi næringsstoffer. Det er også ferskvannsplanteplankton som lever i innsjøer, dammer og elver.

Viktigheten av planteplankton skyldes i stor grad deres plass ved foten av den marine næringskjeden. Små fisker og noen større arter av fisk og hvaler bruker fytoplankton som deres viktigste næringskilde. Disse fiskene blir da byttedyr for større fisk og sjøpattedyr oppe i kjeden. Død planteplankton faller til havbunnen og gir næring til skalldyr og andre bunnboere. Krasj i planteplanktonpopulasjonen kan ha alvorlige konsekvenser for hele det marine økosystemet. Avvik i planteplanktonpopulasjonen kan være en indikator på andre havproblemer, for eksempel for mye forurensning.

Global klimahelse påvirkes av planteplanktonhelsen. Fytoplankton er ansvarlig for omtrent 50 prosent av all fotosyntese på jorden. Dette betyr at de fungerer som en stor karbondioksidvask, som trekker gassen fra atmosfæren og slipper ut oksygen i stedet. På denne måten er planteplanktonpopulasjonen en viktig faktor for å begrense den globale oppvarmingen og den generelle atmosfæriske helsen til planeten.

Betydningen av plankton stopper ikke i vannet: helsen til den menneskelige befolkningen er direkte knyttet til havenes helse og klimaet. Enkelte arter av fisk som bruker fytoplankton, som sardiner, tjener som matkilde både for mennesker og større fisk. Mange samfunn over hele verden er avhengige av kommersielt fiske både for næring og sysselsetting. Uten planteplankton ville fiskpopulasjonen og derfor kommersielt fiske forsvinne. Mennesket vil også bli påvirket av global oppvarming, og planteplanktons nøkkelrolle i denne prosessen gjør dem kritiske for vår overlevelse.

Forskere har bekymret seg for at hullet i ozonlaget kan ha negativ innvirkning på planteplanktonpopulasjonen, da skadelige stråler fra solen kan drepe dem. Fytoplankton blir også skadet av forurensende stoffer i havet, som avrenning fra landbruket og industrien, og er ofte fraværende der forurensningskonsentrasjonen er høy. Fytoplankton er næret av næringsstoffer som kommer opp fra havbunnen og jern som er avsatt på havets overflate av vinden, og er i fare for endringer i globale klima og vindmønstre. Vind driver de nåværende oppgangene som gir næring til planteplanktonet og som også fører nødvendige mineraler til havet. Støv fra tørrere klimaforhold kan begrense sollyset og skade planteplanktons evne til å utføre fotosyntese og overleve.

Studier utføres av forskere over hele verden i forsøk på å forstå planteplanktonpopulasjonene og faktorene som påvirker den. Sporing av sjøvannets fargeendring fra blått til grønt etter hvert som planteplanktontettheten øker har blitt gjort i flere tiår. Ny teknologi tillater forskere å bestemme organismenes helse- og vekstrater ved hjelp av NASA-satellittbilder. Målet er å bedre forstå denne lille organismen som er viktig for livet på jorden.