Florida manatee, sammen med den antillean manatee i sørligere farvann, er en av to underarter av vestindiske manatee, største eksisterende medlem av ordenen Sirenia, som også inkluderer to andre manater, Amazonas og afrikaner, og den eneste arten av dugong. I likhet med sine slektninger, Florida manatee - innfødt til Gulf og Atlanterhavskysten i det sørøstlige USA - er et stort, rolig, saktebevegende marine pattedyr som er egnet for varme, grunne nær kysten, elvemunningen og elven miljøer. Biotiske faktorer i deres økosystem refererer til organismer innlemmet i det samme økologiske nettet som direkte påvirker manater.
Matkilder
Manater og dugonger er de eneste helt planteetende marine pattedyrene. I følge International Union for the Conservation of Nature, kan manater i Florida skryte av et spesielt variert kosthold sammenlignet med mer helt tropiske kolleger på grunn av mangfold av habitater omfattet i sitt subtropiske og tempererte område, som er sentrert i Florida, men strekker seg på sommermaksimum vest til Texas og nord, godt opp øst Kyst. De ser likevel ut til å mate mest av sjøgress, som er enormt viktig næring for sirenere over hele kloden; spesifikke arter som favoriseres av Florida manatee inkluderer manatee grass og shoalgrass. I tillegg kan manater knaske på andre vannplanter, for eksempel glatt leddgress, en saltmarsk spesialist, så vel som på flytende, overhengende og vegetasjon ved bredden, fra ekte gress til mangrove løvverk. Grusheten til plantefôret deres forklarer den ubarmhjertige slitasje og erstatning av manatee-molarer. Andre tilpasninger for en beitestil inkluderer dyrets gummiaktige, svært mobile, spalte lepper, som er fremtredende fremover for å lette både bunn- og overflatefôring.
Vegetasjon og habitat
Marine planter hjelper til med å forme distribusjon og habitat fra Florida-manatee. Slik vegetasjon er begrenset til innstillinger som er tilstrekkelig solbelyst for å drive fotosyntese, noe som delvis forklarer forkjærligheten manater viser for grunt vannmiljøer som:
- elver
- elvemunninger
- laguner
- bukter
- hyller nær kysten
Akvatiske og semi-akvatiske organismer kan også forme og definere generelle manatelivsmiljøer, spesielt når det gjelder sjøgressenger, men også mangrovesumper og saltmyrer, sistnevnte beiter noen ganger av dyrene i det høye tidevann.
Naturlige rovdyr
Til tross for deres sakte bevegelse og mangel på reelle defensive våpen, blir manater ofte tilsynelatende byttet til i vill - kanskje på grunn av deres størrelse og en generelt lavere forekomst av store rovdyr i deres favoriserte grunt vann habitat. Store haier som tiger- og oksehaier, som begge kommer inn i bukter, elvemunninger og elvemunninger, kan utgjøre en trussel for Florida-manater i disse farvannene. Andre potensielle rovdyr inkluderer amerikanske alligatorer og krokodiller, sistnevnte vidtrekkende langs Sør-Floridas kyst. Spekkhuggere, som har vært implisert i angrep på dugonger i Det indiske hav, er ikke spesielt vanlige i manater. Kalver er sannsynligvis mer sårbare enn voksne for slike jegere.
Menneskelige påvirkninger
Menneskene er langt mer truende for manater enn haier eller krokodiller, som har vært ansvarlige for større dødelighet og habitat inngrep i alle sirenearter - og utryddet aktivt en i historisk tid: Stellers sjøku, tidligere innfødt i Nord Stillehavet. Mens manater i Florida ikke er så sårbare for krypskyting og overjakt som deres antillenske, Amazonas og afrikanske kolleger, har de historisk sett fått betydelig skade og død fra båten propeller. Vannforurensning, modifikasjon av habitat og endringer i vanntemperatur og dynamikk i marine økosystemer ved global oppvarming er andre menneskeskapte trusler. Om vinteren trekker noen manater seg tilbake til Sør-Florida-farvannet eller oppsøker varmtvannsflukt som artesiske kilder eller - spesielt - mild utstrømning fra industrianlegg. Sistnevnte er en tilsynelatende gunstig menneskelig innvirkning på sjøfiskpopulasjoner, selv om de fulle økologiske implikasjonene av slike kunstige overvintringsnav ikke er klare.