Hva har fossiler med Wegeners teori å gjøre?

Alfred Wegener var en tysk geofysiker og meteorolog som var en sterk tidlig talsmann for det kontinentale drift som en forklaring på de geologiske og biologiske likhetene og forskjellene mellom kontinenter. Han publiserte først teorien sin i en artikkel med tittelen “Die Entstehung der Kontinente” (“Opprinnelsen til kontinentene”) i 1911. I dette, og flere papirer og bøker, brukte Wegener bevis fra fossilregisteret for å støtte sin teori om kontinentaldrift.

Wegener studerte globale atmosfæriske fenomener som involverer plutselige endringer i temperatur og trykk i forskjellige lag av atmosfæren. Når vi så på et globalt atlas som viste at Sør-Amerika og Afrika hadde lignende kystlinjer, både på havnivå og 200 meter under havet nivå like utenfor kysten, antok han at det ikke bare var bevegelsesnivåer i atmosfæren, men også på kontinentene dem selv. Han fulgte ikke hypotesen sin før senere det året da han leste om sammenhenger mellom fossiler som ble funnet i både Afrika og Sør-Amerika, fossiler av arter som ikke kunne ha krysset en eksisterende hav.

Spesielt to fossiler tjente som godt bevis for ideen om at kontinentene en gang var blitt sammen, men siden har skilt seg: Glossopteris og Mesosaurus. Glossopteris er en frøplante som dukket opp plutselig i Perm-perioden og spredte seg raskt i hele Gondwana, landmassen som senere ble til Sør-Amerika, Australia, Afrika og Antarktis. Glossopteris opplevde da en relativt rask utryddelse på slutten av triasperioden. Den brede distribusjonen av Glossopteris på forskjellige kontinenter på samme punkt i fossilregisteret ga støtte til ideen om at disse nå separate kontinentene en gang ble sammenføyd. Fossiler av Mesosaurus, et marine reptil som er eldre enn dinosaurer, finnes også i både Sør-Amerika og Sør-Afrika, og gir ytterligere bevis på tidligere landforbindelser.

Mens fenomenet radioaktivt forfall hadde vært kjent siden slutten av 1800-tallet, er moderne laboratorier i stand til å datere bergarter og fossiler mye mer nøyaktig enn noen gang før. Ytterligere moderne bevis på fossilalderen på forskjellige kontinenter legger bare til troverdigheten til Wegeners teori. I tillegg er steiner som er brutt av isbreer også konsistente på tvers av kontinenter og gir en annen type geologiske bevis som passer kronologisk med fossile bevis på tidligere sammenhenger mellom kontinenter.

Å finne likheter mellom fossile poster på forskjellige kontinenter gir bevis for teorien om at nåværende kontinenter en gang var koblet sammen. Det faktum at livet på hvert kontinent nå er forskjellig, er en annen type bevis. Dette antyder at kontinentets bevegelse er ganske langsom, og mens de startet med de samme typene av planter eller dyr, endringer i plassering og derfor klima legger forskjellige evolusjonære stress på hver kontinent. Resultatet var at de eldgamle dyrene gjennomgikk ulik evolusjon; de utviklet seg til forskjellige skapninger på hvert kontinent.