Et økosystem, alle gjensidig avhengige levende og ikke-levende ting i et område, er den grunnleggende økologiske enheten for å støtte livet. National Geographic kaller det "en livsboble." Et økosystem må gi alt innbyggerne trenger leve og reprodusere: sollys, mat, vann, luft, næringsstoffer, et sted å bo eller vokse, andre av seg selv arter. Det finnes mange forskjellige økosystemer på jorden - ørkener, skoger, gressletter, innsjøer, fjell, hav og mange underkategorier innen disse typene - og de kan identifiseres gjennom noen grunnleggende funksjoner.
Dominante geografiske trekk og klima
Karakteristikkene til et miljø - klima, breddegrad, jordtype, jord- eller vannkjemi, høyde og topografi - bestemmer hva slags liv som kan eksistere der. På de ekstreme nord- og sørbreddegradene på jorden, de arktiske og antarktiske økosystemene, betyr lite solstråling bittert kaldt vær, lite planteliv og bare kaldtolerante dyr. Et ørkenøkosystem, med sin intense varme fra solen og mangel på nedbør - ofte på grunn av fjellkjeder som forhindre tilstrømning av fuktig luft - er bare vert for planter og dyr som har utviklet fuktighetsbevarende og varmetolerante tilpasninger. Fjelløkosystemene varierer avhengig av høyden, noe som påvirker gjennomsnittstemperaturen og nedbøren. men mange fjellplanter og dyr er tilpasset for å tåle sterk vind, kaldere vær og bratt terreng. Tropiske regnskoger finnes på varme breddegrader med rikelig nedbør og støtter et stort mangfold av planter, virvelløse dyr, amfibier og annet liv. Tempererte regnskoger vokser i tempererte klima mellom havkyster og fjellkjeder og gir dem dem rikelig med nedbør og tåke og støtte veksten av store trær, frodig vegetasjon og høy biologisk mangfold.
Dominant vegetasjon
Ulike typer økosystemer har spesielle dominerende vegetasjonstyper og klimaks. I de lavtliggende, regelmessig oversvømte områdene som kjennetegner en sump, ikke-treaktig, vannelskende plante som:
- sedges
- cattails
- siv
- vannliljer
- damweed trives
I en ørken vokser saftige planter, ofte med torner eller andre rovdyr-nedslående tilpasninger, tynt i sandjorden; torner i stedet for blader minimerer også forholdet mellom overflate og volum og minimerer dermed vanntap. Arktiske planter har en tendens til å bli belagt med hår og voks og vokser lavt til bakken for å motstå vindkjøling. Bare to karplanter kan overleve i frigid Antarktis, i tillegg til kald- og tørke-tolerant lav, mose og alger. Bartrær dominerer boreale skoger, hvor deres eviggrønne nåler kan fotosyntetiseres selv om vinteren. Våte, varme tropiske regnskoger har det største mangfoldet av planter og noen av de største trærne i verden, som alle konkurrerer intenst om lys i den frodige skogen. Hvis et økosystem forstyrres av brann eller andre forstyrrelser, vil vegetasjonstyper endre seg en stund; men vanligvis vil klimaksvegetasjonen over tid komme tilbake over tid.
Dominant Animal Life
I likhet med planter er dyrene som lever i et økosystem unikt tilpasset sitt miljø. De fleste dyr i polare økosystemer, inkludert isbjørner, hvalross og sel, ser ut som "klumpete": de har lave overflate-til-volum kroppsforhold for å bevare varmen og har ofte et tykt lag med spiste under seg hud. Med lite planteliv og enorme isark i Antarktis, er mange av dyrene sine havboende, varmblodige og kjøttetende. Dyr i varme ørkener virker generelt mer slanke eller langstrakte, for eksempel kameler, øgler og slanger, siden et kroppsforhold med større overflate-til-volum hjelper til å holde dem kule. De har også mange tilpasninger for å hjelpe dem å overleve i lange perioder uten vann.
Grenser til økosystemer
Grensene mellom økosystemer er ikke alltid klart definert. Kantene til et dammeøkosystem virker ganske åpenbare, men grensen mellom en tundra og boreal skog eller et gressletter og ørken kan overlappe hverandre. I økosystemovergangssoner, som kan være brå eller gradvis eller inkludere mellomliggende habitater, vil du se en merkbar endring i typer plante- og dyresamfunn. Fjelløkosystemer kan for eksempel utvise en gradvis endring fra høye bartrær til stubbe, vindblåste busker til en linje over hvilken trær ikke kan vokse. Noen arter av planter og dyr trives unikt ved grensene til to økosystemer, for eksempel busker som vokser i utkanten av en skog og gressletter, hvor de får mer sollys; artsmangfoldet kan være større i disse kantene. Tilstøtende økosystemer er ikke diskrete, frakoblede enheter, men også sammenkoblet, og bytter energi, arter og næringsstoffer.
