En beady-eyed hero deltar i kampen for å redde verdens mest ulovlige menneskehandel, et unnvikende anteater kjent som en pangolin. En belgisk ideell organisasjon trener noen gigantiske rotter for å snuse ut pangolin som smugles ut av Afrika.
“Ant Bears”
Innfødt til Afrika og Asia, er den artisjokklignende pangolin pansret med store plater laget av keratin, det samme proteinet som finnes i neshornhorn og negler. Dyrene er tannløse, og de bruker sine lange klebrig tunger til å feire på maur og termitt, sammen med steiner for å hjelpe til med fordøyelsen. Hvis truet av rovdyr, er deres eneste forsvar å rulle tett inn i en ball.
Handelen med lettfangede pangolin er rask; etterspørselen etter deres skalaer overstiger nå den for elefanttenner eller neshornhorn. De blir handlet både for kjøttet sitt - som regnes som en delikatesse i deler av Afrika og Asia - og deres vekter som brukes i tradisjonell medisin for å behandle tilstander som spenner fra betennelse til demonisk besittelse. Ingen vitenskapelige bevis støtter disse "medisinske" påstandene.
Til tross for global beskyttelse har antall pangoliner sunket med bratte 90 prosent. International Union for Conservation of Nature (IUCN) anslår at en pangolin tas fra naturen hvert femte minutt, et tap på mer enn 1 million dyr i løpet av det siste tiåret. Gitt at hvert dyr føder bare en valp per år, er dette høstingsnivået ikke bærekraftig.
Giant Rats
Ved et forskningsanlegg i Tanzania trener belgisk nonprofit APOPO en elitekatre av rotter - spesifikt gambiske gigantiske rotter - for å frette ut trafikkerte pangolin. Selv om den ikke er akkurat stor nok til å sitte på og ri, er den mer enn 2 pund afrikanske endemiske rotten nesten fem ganger størrelsen på din gjennomsnittlige New York City-rotte. Synet deres er forferdelig, men de har en sniffer som ville sette mange blodhunder i skamme.
Det er denne olfaktoriske dyktigheten som har oppmuntret støtte til å bruke rottene til å frette ut menneskehandlet dyreliv. Og fordi disse duftoppdagende rottene er betydelig mindre og smidigere enn hund kolleger, kan de trygt navigere i trange rom, inkludert interiøret i last og frakt containere.
Fjerning av landminer
Å trene disse pangolin-deteksjonsrottene vil ikke være APOPOs første gnager rodeo. I mer enn 20 år har deres “HeroRATS” reddet menneskeliv i Asia og Afrika og snustet ut landminer i land etter konflikt. I Kambodsja - det nest mest berørte landet i verden, hvor en av hver 290 mennesker er mine amputerte - trente rotter som notorisk vennlige "Magawa" rydder minefelt og gjør land trygge for utvikling. En rotte kan søke på et 200 kvadratmeter gruvefelt på 20 minutter; en menneskelig mineryddingstekniker med en metalldetektor trenger en til fire dager for å dekke samme grunn. Dessuten kan Mgawa og hans landsmenn oppdage TNT fra en avstand på mer enn 3 fot, selv om de er begravet under jorden. Og mens de er "gigantiske" etter rottestandarder, er dyrene for lette til å utløse gruvene, så ingen rotter blir skadet eller drept i minearbeidet.
Sykdomsdeteksjon
Mer nylig har APOPO vellykket trent rotter for å oppdage tuberkulose, en sykdom som ødelegger lungene og viser seg dødelig hvis den ikke behandles. Globalt er tuberkulose den viktigste dødsårsaken fra en smittsom sykdom, og krever mer enn 1,5 millioner liv per år, en fjerdedel av disse i Afrika. Sykdomsdeteksjonsrottene kan skjerme hundre prøver for hoste og spytte på 20 minutter; en bragd som ville ta en tekniker opptil fem dager ved bruk av konvensjonell mikroskopi. Og rottene oppdager omtrent 70 prosent av tilfellene, en suksessrate opptil 50 prosent høyere enn for konvensjonelle metoder.
Banebrytende tilnærminger
Siden APOPO startet i 1997, har deres "HeroRATS" hjulpet ødeleggelsen av 106 374 landminer og har identifisert 12 206 TB-pasienter.
I slutten av 2016 samarbeidet APOPO med Endangered Wildlife Trust i Sør-Afrika for å teste rottene sine evner til å oppdage veldig skarp pangolinhud og -skala, samt afrikansk ibenholt og annet truet løvtre. Hvis det lykkes, håper U.S. Fish & Wildlife Service, en av prosjektets finansierere, å distribuere disse kinneteppene for å undersøke lasten i travle afrikanske og asiatiske havner. Til syvende og sist kan rottene en dag brukes til å bekjempe andre typer ulovlig handel med dyreliv, inkludert smugling av elefant elfenben og neshornhorn.