Et symbiotisk forhold mellom arter kan være gunstig for begge arter, noe som gjør det gjensidig. Forholdet mellom arter som ikke kommer begge medlemmene til gode, men som ikke skader noen, er viktig. Når en art skader den andre, er symbiosen parasittisk. Neshorn opplever bemerkelsesverdige eksempler på både mutualistiske og parasittiske forhold. Fordøyelsen deres avhenger for eksempel av mikroflora i tarmen. Dessuten tiltrekker de seg insektparasitter, som igjen tiltrekker fugler som spiser insektene. Neshornet nyter lettelse fra insektene, mens fuglene nyter et måltid, men forholdene er ikke alltid så klare.
Mutualistiske forhold i en neshornets tarm
Neshorn er hovdyr: hovdyr med fordøyelsessystemer som ligner på hester og elefanter. De spiser tøft plantemateriale, men klarer ikke å fordøye cellulosen maten inneholder. De er avhengige av mikroflora som er i stand til å fordøye dette materialet, og frigjør næringsstoffer som fettsyrer som vertsdyret kan absorbere og bruke til energi - et eksempel på gjensidig. Vertene ruminerer ikke som storfe; mikrofloraen fungerer i vertens tarm. Studier av hvite neshornmøkk viser bakterier fra phyla Firmicutes og Bacteroidetes som dominerer mikrofloraen som lever i neshornetarmen, sammen med mange andre uklassifiserte bakterier.
Et symbiotisk, men parasittisk forhold i en neshornstarm
Neshornens botflue (Gyrostigma neshorn) lever utelukkende i fordøyelseskanalene til både hvite og svarte neshorn. De voksne, som er de største fluene i Afrika, legger eggene på neshornens hud, og larver graver seg inn i nesehornets mage, der de fester seg og lever gjennom larvestadier som kalles "instars."
De dukker opp med neshornens møkk som larver "bots", forpupper seg og blir voksne. Så har de bare noen få dager på seg til å finne en annen neshornvert. Dette symbiotiske forholdet har ingen fordel for neshornvertene, mens fluene er "obligatoriske parasitter, "som betyr at de er avhengige av neshornene - de kan ikke fullføre livssyklusen uten dem.
Oxpecker and Rhino: Et svært synlig eksempel på symbiose
Oxpecker fugler (Buphagus erythrorhynchus), også kalt flåttfugler, spesialiserer seg i å ri på store afrikanske dyr, inkludert neshorn og sebraer, og fôrer på ytre parasitter som botfluerlarver og flått. The International Rhino Foundation beskriver hvordan mynah-fugler har samme rolle på neshorn i India. Oxpeckers fest på parasittene de finner, og de gir også fordelene med å heve en høy advarsel når et potensielt rovdyr nærmer seg.
Et forhold mellom neshorn og fugler kan være gjensidig eller parasittisk
Forskere ved Universitetet i Zürich har dokumentert parasittisk oppførsel av rødnebbede oksefugler mot svarte neshorn i fangenskap ved Zoo Zürich. Mens fuglene kan jakte på insekter og flått på vertene sine - mutualistisk oppførsel - hakker de også på eller skaper åpne sår som kan feste. De kan spise løs død hud eller hakke på eksisterende sår for å fremme blødning. Neshornene ville forsøke å fjerne disse fuglene ved å svinge halene eller riste på beina.