Luftforurensning skyldes at mennesker introduserer kjemikalier og andre materialer i luften. Disse forurensningene er farlige for både miljøet og vår egen helse. Luftforurensning har et bredt spekter av effekter fra luftveissykdommer til klimaendringer. Å forstå årsakene og effektene av luftforurensning er viktig for å gjøre en forskjell i måten vi bryr oss om luften på.
Det er seks vanlige luftforurensninger som truer helsen og miljøet vårt. Disse er klassifisert som ozon, partikler, karbonmonoksid, nitrogendioksid, svoveldioksid og bly. Miljøvernbyrået sporer hvert av disse forurensningene på to måter. Først måler de konsentrasjonen av disse forurensningene i luften utenfor. For det andre sporer de tekniske estimater av utslipp som slippes ut i luften hvert år. Byområder ser vanligvis den verste luftforurensningen. Ozon er vanligvis tyngst i byer, og er spesielt farlig om sommeren. Mellom 85 og 95 prosent av karbonmonoksidutslippene i store byer skyldes motorvogner. Denne typen luftforurensning er mye mer utbredt i tett befolkede områder.
Ozon er en av de mest kjente typene luftforurensning. Ozon er forårsaket av eksos, industrielle utslipp, kjemiske løsemidler og bensindamp. Varmt vær og sollys er også faktorer som, i kombinasjon med utslippene ovenfor, skaper høye konsentrasjoner av ozon i luften. Partikler er enhver blanding av små partikler av syrer, kjemikalier, metaller, støv og jord. Det er to typer partikler: inhalerbare grove partikler og fine partikler. Inhalerbare partikler kan komme fra støvete industrianlegg eller veier. Fine partikler kan finnes i dis og røyk. Disse er ofte skapt av reaksjoner mellom ulike industrielle utslipp, kraftutslipp og kjøretøyutslipp. Karbonmonoksid er en farlig gass som dannes når karbonet som finnes i drivstoff ikke blir brent fullstendig. Omtrent 56% av karbonmonoksidutslippene skyldes motorvogner, og ytterligere 22% er forårsaket av andre typer kjøretøy. Visse typer produksjon, gassovner og romvarmer, og til og med sigarettrøyk, bidrar alle til utslipp av karbonmonoksid. Nitrogenoksider består av en rekke reaktive gasser som inneholder både nitrogen og oksygen. En av de vanligste er nitrogendioksid. Nitrogendioksid kan faktisk sees av det menneskelige øye og ser ut som en rødbrun tåke over sterkt forurensede byområder. Svoveldioksid er en gass dannet av forskjellige handlinger angående råolje, malm og kull. Forbrenning av kull og olje frigjør svoveldioksid, og det samme gjør prosessen som brukes til å utvinne forskjellige metaller fra malm. Blyutslipp er forårsaket av forskjellige produksjonsprosesser, inkludert blysmelteverk og blybatteriproduksjon samt avfallsforbrenning.
Luftforurensning har naturlig utviklet seg sammen med samfunnet. Jorden er i stand til å nøytralisere små mengder luftforurensning, men rask industrialisering og en stadig voksende menneskelig befolkning har resultert i nivåer av luftforurensning som planeten ikke kan håndtak. Selv om de fleste bare vurderer utslipp fra kjøretøy og industri når de tenker på luftforurensning, er luften i de fleste hjem og kontorer ofte mer forurenset enn luften utenfor. Mugg, lim, maling, vinyl og linoleum er alle luftforurensende stoffer i tillegg til rengjøringsløsninger, sigarettrøyk og elektriske kabler. Dårlig luftventilasjon fanger ofte inn den forurensede luften.
Luftforurensning er knyttet til en rekke problemer knyttet til luftveiene og det kardiovaskulære systemet. Omtrent 2,4 millioner omkomne er forårsaket av luftforurensning hvert år. Denne forurensningen er spesielt skadelig for barn som kan utvikle alvorlige tilfeller av astma og lungebetennelse, samt infeksjoner i nedre luftveier. Med partikler, jo mindre det er, desto farligere er det for menneskers helse. Partikler som inhaleres kan forårsake alvorlige helseproblemer med hjerte og lunger. Anslagsvis 500.000 amerikanske dødsfall hvert år er forårsaket av luftforurensning av fine partikler.
Blyutslipp er et område med luftforurensning som har sett en dramatisk reduksjon. Blyutslipp ble historisk forårsaket av motorvogner. Miljødirektoratet gjorde et sterkt forsøk på å fjerne bly fra bensin. Dette initiativet reduserte blyutslipp fra transport med 95% mellom 1980 og 1999. Dette reduserte igjen mengden blyutslipp i luften med omtrent 94% i samme tidsperiode. Det er flere tiltak på plass i dag for å fortsette å håndtere økende nivåer av luftforurensning. Økt drivstoffeffektivitet er en måte å redusere luftforurensningen forårsaket av motorvogner. Bioetenol og biodiesel er noen av de renere drivstoffene som blir utviklet for å håndtere dette problemet også. Et bedre utdannet samfunn kan hjelpe oss til å jobbe globalt for å finne løsninger. Det er viktig for helsen til mennesker og planeten at det iverksettes tiltak for å redusere luftforurensning.