Det er en rekke faktorer som påvirker hvordan havstrømmer (vann i bevegelse) opprettes, inkludert en kombinasjon av to eller flere faktorer. De forskjellige typene strømmer (referert til som overflate eller termohalin, avhengig av dybden) er skapt av blant annet vind, vanntetthet, havbunnens topografi og coriolis effekt.
Vind
Vind er den største enkeltfaktoren i dannelsen av overflatestrømmer. Sterke vinder som beveger seg over et vannområde beveger vannoverflaten. Disse sterke vindene er ikke tilfeldige briser; de store vindene som oftest påvirker dannelsen av havstrømmer er vestkysten, som blåser vest mot øst, og passatvindene som blåser øst mot vest.
Vanntetthet
En annen viktig faktor i dannelsen av strømmer er vanntetthet, forårsaket av mengden salt i en vannmasse, og dens temperatur. Vann med høyere saltinnhold, eller kaldere vann, er tettere og vil sannsynligvis synke. Synkende vann skyver vannet under det opp. Kombinasjonen av å synke og stige i samme område forårsaker en strøm.
Ocean Bottom Topography
Vannkonturer til topografien på havbunnen eller sengen. Hvis havbunnen "faller ut", som i en dal eller grøft, vil det bevegelige vannet bevege seg nedover. Hvis det er en økning i havbunnen, som en ås eller et fjell, vil vannet som beveger seg langs den bli tvunget oppover. Den plutselige retningsendringen oppover eller nedover forårsaker vannforskyvning og skaper en strøm.
Coriolis-effekt
Når et roterende objekt kolliderer med en annen bevegelseskraft eller brevpapirkraft, skaper det en ny bevegelse. Jordens rotasjon skaper to strømmer: en, med urets bevegelse av vann på den nordlige halvkule; den andre, en moturs bevegelse av vann på den sørlige halvkule. Når disse strømningene avbøyes av landmasser, skaper de enorme havstrømmer kalt gyres.