Hvilke økologiske problemer og farer møter ørkenen?

Endringer i klimaet på hele planeten har skapt endringer i miljøene våre, en av dem er en økning i mengden tørt land som dekker jordens overflate. Ettersom mennesker blir stadig mer sannsynlig å finne seg i ørkenområder, hvor det faller mindre enn 50 centimeter regn hvert år, blir det viktigere å forstå utfordringene for økologisk stabilitet et ørkenmiljø møter, hvorav mange forverres av mennesker aktivitet.

Selv om ørkener finnes i varme eller kalde omgivelser, er de alle preget av den lille mengden nedbør de får årlig. Fordi trær og gress med røtter som kan fange nedbør generelt ikke er utbredt i ørkener, har ørkenbunnen lite vann, noe som gjør vannet lite. Mennesker som kommer til å bo i ørkener, bruker denne ressursen og endrer også bunndekselet ved å fjerne planter mens de utvikler byer og tettsteder. Dette tapet av planteliv kan etterlate enda mindre vann i jorda og føre til jorderosjon, og skape ytterligere hindringer for planter å slå rot.

Likevel er vannmangel ikke den eneste faktoren som kan føre til jordforringelse. Avskoging, overdyrking av avlinger, og, i tilfelle Kinas Gobi-ørken, har overbeite av husdyr ført til at ørkendannelse av land eller redusert kvaliteten på eksisterende ørkenjord ved å frata jorden kildene for næringsstoffene som støtte livet. Ansvarlig vanning og dyrking har imidlertid vist seg å forbedre næringsinnholdet (og vannretensjonen) i ørkenjord.

En vindstorm kan løfte sandjord opp i luften, en annen måte å fjerne et ørkenlandskap av viktige næringsstoffer i jorden. Foruten å påvirke jordkvaliteten, kan støvstorme imidlertid gjøre det vanskelig å puste og til og med tilsløre sollyset som er nødvendig for at plantelivet skal trives. I byer som Tucson, Arizona, oppdaget byutvikling soppsporer som angriper lungevev og forårsaker en tilstand kjent som "dalfeber", som forringer helsen til befolkningen mens de introduserer sovende arter tilbake i området miljø.

Endringer i ørkenhabitater kan gjøre det vanskelig for innfødte arter å overleve. I tillegg kan etablerte arter møte trusler fra organismer som nylig er kommet i ørkenen og som er bedre egnet til klima og miljø. Disse artene kan vandre til ørkenen naturlig, eller de kan bringes til og med utilsiktet av mennesker som reiser dit. Uansett kan de konkurrere med de etablerte artene om ressurser, og utgjøre en annen trussel mot den delikate balansen i ørkenøkologien.