Platetektonikk er en geologisk teori som forklarer fenomenet kontinentaldrift. I følge teorien består jordskorpen av kontinentale og oseaniske plater, som beveger seg over jordens overflate og møter ved plategrensene. Platetektonikk forårsaker vulkansk aktivitet, fjellbygging, havgrøftdannelse og jordskjelv.
kontinentaldrift
Teorien om kontinentaldrift ble først foreslått av Alfred Wegener i 1915. Det hadde lenge vært bemerket at kontinentale kystlinjer så ut til å passe sammen som gigantiske puslespillbiter, spesielt vestkysten av Afrika og østkysten av Sør-Amerika. Wegener antok at et superkontinent, kalt Pangea, eksisterte for 200 millioner år siden; dette superkontinentet brøt seg deretter sammen i flere kontinentale stykker. Siden Wegeners hypotese har det blitt samlet vesentlige fossile og geologiske bevis for å validere kontinental driftsteori.
Litosfæren og Astenosfæren
Kontinental drift forklares gjennom aktiviteten til tektoniske plater. I henhold til platetektonikkteori, er jordens litosfære, som består av skorpen og en del av den øvre kappen, blir brutt i plater som flyter uavhengig av hverandre på den mer flytende astenosfæren. Det er åtte store plater og mange mindre plater, som beveger seg i forhold til hverandre ved plategrensene. Plategrenser er definert som konvergerende eller kolliderende, divergerende eller transformert.
Plater og plategrenser
Tektoniske plater er delt inn i kontinentale plater og havplater. Ved konvergerende grenser foregår subduksjon når en plate glir under en annen, og resirkulerer platematerialet i kappen. Med konvergerende havplater forekommer alltid subduksjon. Havplater subderer alltid under kontinentale plater, og produserer ofte soner med vulkansk aktivitet og jordskjelvfeil, som for eksempel langs vestkysten av USA. Med sammenstøtende kontinentale plater kan ingen av dem subducere, noe som resulterer i økende kontinental skorpe og bygging av fjell og platåer. Himalaya er et eksempel på fjell produsert av konvergens- eller kontinentale platene.
Havbunnsspredning
Ettersom litosfæren resirkuleres på grunn av platesubduksjon, blir det skapt ytterligere skorpe ved divergerende plategrenser. De fleste divergerende grenser forekommer mellom havplater, med den største mengden skorpedannelse som forekommer ved midthavsrygger. Når platene beveger seg bort fra hverandre, resulterer vulkansk aktivitet i at smeltet magma stiger opp fra kappen for å fylle det åpne rommet. Aktivitet kan uttales ved noen avvikende grenser, noe som resulterer i vulkanske øyer, som Hawaii-øyene og andre vulkanske øyer i Stillehavet.