En av de mest iøynefallende geologiske egenskapene på planeten Jorden er vulkanen Mauna Loa. Vulkanen bobler og spy ut glødende smeltet stein fra toppkrateret på en vanlig syklus. Lavasjøer bygger seg opp i krateret til de renner over kanten for å danne områdets urfolkeste bergarter. Store utbrudd skyter ut steinene langt over øya Hawaii.
I følge United States Geological Service er Hawaiis Mauna Loa Jordas største vulkan. Det er også en av de mest aktive på planeten, med 33 historiske utbrudd siden den første i 1843. Det siste utbruddet var i 1984. Den massive vulkanen stiger nesten 4 mil over havet. Vulkanen måler 56.000 fot fra havbunnen til toppen. Den 74,5 kilometer lange vulkanen dekker halvparten av øya Hawaii.
Mauna Loa spyr ut smeltet magma som bestemmer bergarter for Hawaii-øya. Forskere anslår at vulkanen først brøt ut mellom 1 million og 700 000 år siden. Dens eldste daterte bergarter er 100.000 til 200.000 år gamle. Cirka 98 prosent av vulkanens overflate er dekket av basaltisk lavalasstrømmer som er radiokarbon datert under 10 000 år. Mauna Loa fortsetter å vokse og skaffe lavasten til Hawaii, selv om vekstraten har avtatt de siste 100.000 årene.
Mauna Loa er kategorisert som en skjoldvulkan, med fjellskrenter bygget opp av mange flytende lavastrømmer. Strømmene er av to hovedtyper fra vulkanens eruptive top caldera. Pahoehoe-ark som dekker vulkanens nordvestlige og sørøstlige flanker, er glatte formasjoner fra lavt bevegende lava. Grovt strukturert a'a strømmer er fra lava som beveger seg raskt. Når den avkjøles, danner lavaen en bergart som kalles tholeiitisk basalt. Lava som strømmer fra Mauna Loas riftsoner kalles pikritiske smelter og består av olivinrik basalt kjent som pikritter.
Tholeiites er en type basalt generert ved subduksjon av jordens tektoniske plater under Mauna Loa. Tholeiitisk basalt har en finkornet intergranular grunnmasse som mangler olivin. De ekstrusive magmatiske bergartene er smeltede lag av jordskorpen dannet dypt under overflaten. De primære komponentene i toleitisk basalt er plagioklase feltspat, klinoproksen og jernmalm. Bergartene har lavt silisiuminnhold og varierer i farge fra svart, grå og mørkegrønn til rødbrun.
