Hvordan dannes en delta?

Et delta er en landform som består av sedimenter som finnes ved munningen av elven. Et delta kan bare dannes når elvekanaler fører sedimenter til en annen vannkropp. Herodot, en gresk historiker, brukte først begrepet "delta" for Nilen i Egypt. Dette er fordi sedimentmassen utviklet ved munningen av denne elven, dannet en trekantet form som ser ut som store bokstaver delta.

I motsetning til andre landformer som er berørt av vannstrøm, opprettes ikke et delta hovedsakelig på grunn av erosjon av landoverflaten forårsaket av kraften av vind og vann. Når elvekanalen flyter over bakken og tar kontakt med jord, bærer den sedimenter som grus, sand, silt og leire. Når en elvkanal støter på en annen vannmasse, mister den hastigheten og legger slike sedimenter på et flatt område. Sedimentet som er avsatt av dette rennende vannet kalles Alluvium. Disse sedimentene hoper seg opp i flere lag som kalles senger. Deltaet blir en hovedkanal som deler betydelige landmasser i forskjellige strømmer som kalles distributører. Disse distributørene ser ut som en labyrint av vannkanaler.

Elvens dybde, bredde og hastighet bestemmer hvor mye og hvor stort sedimentene den kan bære. En rask og turbulent elv transporterer større sedimenter i størrelse og mengde. Når elven strømmer av, reduseres partikkelenes størrelse fordi større partikler avsettes først. Denne syklusen fortsetter å produsere senger med vekslende lag med fine og kurvsedimenter. Kampen mellom elvens strømning og mengden sedimenter den bærer, og styrken av tidevannsbølgene i vannmassen, bestemmer deltaets form.

Deltas forveksles med en annen klassifisering av landform som kalles alluviale fans. Alluviale vifter er også sammensatt av vifteformede lag med sedimenter. Betegnelsene er imidlertid ikke utskiftbare da delta hovedsakelig dannes ved siden av en elv eller en vannmasse mens alluvial vifteformasjon skjer på tørt land. I de fleste tilfeller forekommer alluviale vifter ved kløftbunnen og på et flatt område ved foten av fjellet.

De tre hovedtypene av deltaer er bueformet, fuglefoten og kuspaten. De buede er de vifteformede deltaene. Den bredere delen av viften vender mot vannet. Relativt grove sedimenter dannes i denne typen delta. Elveaktiviteten er balansert med vinden. Fuglens fotdelta fikk navnet sitt fordi det danner som en fuglefots klo. Denne formen opprettes når bølgene er svake og elven strømmer sterkere. Dermed forekommer dette deltaet sjelden langs kysten av havet fordi bølgene ofte er sterkere enn elvestrømmen. Cuspatedeltaene dannes der sedimenter avsettes på en rett strandlinje med sterke bølger. Bølgene skyver sedimentene for å spre seg utover og skape den tannlignende formen.

Nildeltaet er et eksempel på et buet delta, mens Mississippi-deltaet er klassifisert som et fuglefotdelta. Tiberdeltaet som er funnet i Italia er et eksempel på et cuspatedelta. Andre store elver rundt om i verden som Rhinen, Donau, Tigris, Eufrat og Mekong har dannet sine egne deltaer som er fruktbare nok til å dyrke jordbruksvegetasjon. Huang He, eller Yellow River, i Kina deponerer den største mengden sediment årlig i deltaet. Lasten veier rundt 1,6 milliarder tonn.