Tidligere denne måneden la et japansk romfartsoppdrag et eksplosivt stoff på en asteroide.
Det var ikke første gang romtesonden, Hayabusa2, hadde tatt et skudd mot asteroiden (kalt Ryugu, som ligger relativt nær Jorden). I et år hadde oppdraget truffet Ryugu med sonder, tatt en bit fra den og skjøt en kule på den. Men 4. april (eller 5. april i Japan) tok Hayabusa2 ting et skritt videre: De bombet det.
Og alt var for vitenskap.
Hvorfor de gjorde det
Kort sagt, oppdraget ønsket å lage et krater på asteroiden. Teamets overordnede mål er å samle prøver fra Ryugu og returnere dem til jorden i 2020. I februar skjøt sonden et kulelignende prosjektil mot asteroiden, som spredte overflatematerialer for innsamling. Imidlertid ble disse materialene utsatt for solsystemets vær og ga derfor bare et glimt av Ryugus overflate, uten å avsløre mye om dens geologiske historie, ifølge New York Times.
Ved å bombe og skape et krater på Ryugu oppnådde Hayabusa2 tilgang til jord under asteroidens overflate, noe som kan gi mer innsikt i dens geologiske fortid. Dessuten bør det å observere hvordan rusk beveger seg bort fra krateret hjelpe forskere å få en forståelse av hva asteroiden er laget av.
Hvordan de gjorde det
Operasjonen begynte med å senke sonden til ca. 1600 meter over Ryugus overflate, og deretter slippe eksplosiven derfra. Enheten var en 4,4 pund eksplosiv kobberplate og tok omtrent 40 minutter å slå på overflaten til asteroiden på grunn av dens svake tyngdekraft. ifølge WordsSideKick.com.
Osamu Mori, ingeniør fra JAXAs Institute of Space and Astronautical Science, var involvert i operasjonen og deltok i en direktesending om den.
"Vi gjennomførte mange eksperimenter, men da vi gjorde dette på ekte, var jeg fortsatt veldig nervøs," sa Mori i sendingen, som rapportert av Nature.com.
Hayabusa2 kunngjort på Twitter at operasjonen, verdens første kollisjonseksperiment med en asteroide, var vellykket. Misjonens team av forskere jobber nå med å studere hvordan krateret dannet seg på Ryugu og hvordan ejektoren spredte seg.
Ryugus vitenskapelige formål
New York Times rapporterte at Ryugu er en C-type, eller karbonholdig, asteroide, og det samme er omtrent 75% av asteroider i solsystemet. Disse asteroider er fulle av organiske molekyler, potensielt inkludert aminosyrer - noe som betyr at asteroider kan ha plantet frøene for livet på jorden. Å studere disse materialene, og spesielt materialer under overflaten av asteroiden, kan avsløre fakta om det tidlige solsystemet, ifølge Nature.com.
Dette er ikke det for Ryugu - Hayabusa2 vil distribuere ett verktøy til (en liten hoppende rover) til asteroiden sent i sommer. Sonden vil da komme tilbake til jorden med sine romrock-suvenirer, som skal berøre seg med fallskjerm i desember 2020.