Du vil vanligvis bare se de vandrende døde i skrekkfilmer, bøker og premium TV-show. Og mens zombier (heldigvis) ikke eksisterer, er zombie stjerner definitivt gjøre. Og astronomer har nettopp funnet tre flere av dem.
Hva pokker er en zombiestjerne? Vel, de er en sjelden og nylig oppdaget type stjerne som kommer tilbake til livet etter en supernova - en typisk stjernes død - for å fortsette å skinne. Så hvordan fungerer zombiestjerner, og hva kan de lære oss om universet? Les videre for å finne ut.
Først, la oss prate om supernovaer
Når du tenker på livssykluser, tenker du sannsynligvis på levende vesener - larver som blir til sommerfugler, tadpoles som utvikler seg til frosker, og så videre. Men stjerner har også sine egne livssykluser.
Stjerner blir "født" i skyer av gass og støv som kalles tåke. Nyfødte stjerner starter som en serie kjernefysiske reaksjoner, som gir rikelig med energi - nok til at stjernen vil skape varme og lys i millioner av år.
Den energien varer ikke evig. Stjerner brenner til slutt ut, med større stjerner som brenner ut først. I løpet av millioner og millioner av år vokser aldrende stjerner i størrelse og begynner til slutt å brenne ut den energien.
Når energien går tom, kan stjerner gå langs en av to generelle stier. Noen mindre stjerner, som solen, vil gå gjennom en (relativt) stille overgang til en liten type stjerne, kalt en hvit eller brun dverg.
Større stjerner, derimot, går ut med et smell - bokstavelig talt. De vil brenne ut i en massiv eksplosjon, kalt en supernova, som enten kan danne en nøytronstjerne - en spesiell type veldig tett stjerne - eller et svart hull.
Har det? Så her kommer zombiestjerner inn
Under en normal supernova brenner hele (eller nesten hele) stjernen bort i eksplosjonen. Men når zombiestjerner har supernovaen, ser det ut til at ting fungerer annerledes.
Forskere mener at eksplosjonen i zombiestjernersupernovaer kan være mindre enn forventet - sterk nok til å brenne bort mye av den opprinnelige stjernen, men svak nok til å legge igjen noe.
Det viser seg at de ser ut til å ha en mellomgrunn mellom de to stjernes livssyklusene som er oppført ovenfor. Mens de definitivt gjennomgår en supernova, ser de ut som en typisk hvit dverg (selv om de fleste hvite dverger ikke er dannet av en supernova i det hele tatt).
Hva vet vi om Zombie Stars?
Så langt? Ikke for mye. Men vi vet at zombiestjerner virker utrolig sjeldne. En ble først beskrevet i 2017, og disse tre nylig oppdagede stjernene ble bare funnet i sommer.
Vi vet også at alle fire zombiestjerner har en tendens til å ha noen få ting til felles, som en stor størrelse, men en lav masse. Zombie-stjerner pleier også å være laget av lignende elementer - neon, magnesium og oksygen - og deres kjemiske sammensetning kan forklare hvorfor de kommer tilbake til livet etter at de eksploderer.
Samlet sett tror forskere at zombiestjerner kan representere en helt ny klasse av stjerner - og å forstå dem bedre kan avdekke en helt ny stjernes livssyklus. De kan også lære oss mer om supernovaer og hvordan forskjellige eksplosjoner fungerer, samt påvirke universet.
Og hvem vet - vi kan en dag oppdage at noen av stjernene du ser på himmelen ikke er typiske hvite dverger i det hele tatt, men zombiestjerner som kom tilbake fra de døde.