Noen sibirer fant et avskåret ulvehode i fjor sommer.
Høres ikke så stort ut, ikke sant? Sikkert finner folk ulvehoder hele tiden. Og det gjør de! Bare ikke de som er 40.000 år gamle. Det stemmer - en lokal sibirsk mann så et ulvehode skylt opp på en elvebredden, nesten perfekt bevart etter tusenvis av år med begravelse i permafrost.
Mannen som oppdaget den, ante ikke at den var så gammel, fordi den var så i takt. I motsetning til en gammel fossil var hodet øyeblikkelig gjenkjennelig, takket være tonnevis av matt pels, knirrende fangs og en umiskjennelig ulvlignende knappesnese.
Da han overlot det til forskere, ble de forbauset over å oppdage det denne eldgamle ulven vandret på planeten Jorden for 40 000 år siden, i løpet av istiden. De var også glade for å oppdage at hjernen fortsatt var bevart. Nå jobber de med å lage en 3D-modell av hjernen.
De er også glade for å sammenligne den gamle ulvens DNA med moderne ulv, for å lære mer om hvordan arten har utviklet seg gjennom titusenvis av år. Allerede tror de at størrelsen på dette ulvehodet indikerer at dyrene kan ha vært større enn mange moderne ulver.
Smelting av permafrost
Så spennende som denne oppdagelsen er for å lære om dyreutvikling, viser den også den potensielle faren for permafrost som smelter i en alarmerende hastighet.
Når folk tenker på klimaendringene som smelter is, har de en tendens til å tenke på bre og isbjørn. Og mens disse absolutt smelter, har planetens oppvarmingstemperatur ført til permafrostsmelting i regioner som Sibir, Alaska og Grønland.
Gamle avskårne ulvehoder er kanskje den eneste kule delen om denne smeltingen, siden permafrost smelter, det slipper ut karbon og metan i atmosfæren. Du vet, to av tingene vi aktivt prøver å unngå å slippe ut i luften for å forhindre de negative konsekvensene av klimaendringene. Det er en ond syklus - klimaaktivister jobber for å redusere karbonutslipp, men fremgangen er langsom. Så temperaturene fortsetter å stige, noe som får permafrost til å smelte, som deretter frigjør farlige mengder karbon og metan.
En 2017-studien si det slik: Hvis klimaendringene fortsetter i takt og globale temperaturer stiger mer enn 1,5 grader Celsius, smeltende permafrost har potensial til å frigjøre så mange som 508 gigaton karbon - alt før menneskelig aktivitet frigjøres enda mer. Det ville bringe temperaturene til ytterligere 1,69 grader Celsius innen 2300, tall som klimaforskere er enige om ville være katastrofalt dødelige.
Det blir verre
Synes du det er ille? Det er mer. Smelting av permafrost kan også avdekke sykdom, atomavfall og viktig jordbrukslagring.
Noen gang hørt om Dommedagshvelv? Det er en frøbank begravet dypt inne i en avsidesliggende norsk øy. Full av frø og landbruksprøver fra hele verden, og oppdraget er å fungere som et sikkerhetsnett områder eller land mister frøprøver takket være naturkatastrofer, dårlig forvaltning av myndighetene, mangel på finansiering eller ulykker.
Høres ut som noe som burde... vær hvelvet, ikke sant? Problemet er at det er avhengig av frossen permafrost for å holde den sikker. I oktober 2016 smeltet nærliggende permafrost uventet, noe som førte til skader og millioner av dollar på reparasjonskostnader. Tidligere i år bemerket norske tjenestemenn at de “kunne ikke stole på permafrosten lenger.”
Smeltet permafrost kunne også avdekke utbrudd av den spanske influensa, miltbrann og virus fra menneske- og dyrerester som hadde blitt begravet dypt inne i permafrosten. Potensialet for fare for mennesker, dyr og planter er alvorlig, men i det minste fikk vi se et ganske kult eldgamle ulvehode i prosessen.