Universets fysiske lover tilsier at motsatt ladede partikler tiltrekkes av hverandre. Barn blir ofte introdusert for dette konseptet tidlig med magneter, metallbiter som enten er positivt ladede eller negativt ladede. Barn ser disse magnetene enten klikke sammen hvis de er i motstridende anklager, eller frastøte hverandre hvis de deler en avgift. En måte å øke kraften til en magnet er ved å gjøre den om til en elektromagnet.
Elektromagneter er basert på det fysiske fenomenet fysikk som kalles induksjon. Induksjonsprosessen fører til at elektriske felt produserer magnetiske felt, og magnetiske felt produserer elektriske felt. Dette fenomenet ble dokumentert i 1831 av fysikeren Michael Faraday. Eksperimentene hans forsøkte å bevise at et passende designet apparat kunne produsere elektrisitet fra magnetfelt. Hans oppdagelse at et roterende magnetfelt i et elektrisk felt førte til den omvendte egenskapen til induksjon: at innføring av et elektrisk felt i et magnetisk felt vil produsere ekstra magnetisk Enger.
En elektromagnet fungerer ved å bruke en kraftkilde for å introdusere et elektrisk felt i det eksisterende magnetfeltet, som en magnet naturlig produserer. Ved å introdusere dette ekstra elektriske feltet til det eksisterende magnetfeltet, induserer det elektriske feltet et ekstra magnetfelt til området rundt magneten. Disse to magnetfeltene kombinerer for effektivt å øke magneten til magneten for å tiltrekke motsatt ladede magnetiske krefter til den, eller frastøte magneter og ladninger av samme ladning.
Styrken til elektromagneten som skyldes kombinasjon av en magnet med det elektriske feltet fra en strømkilde bestemmes av både styrken til den elektriske strømmen går en strømkilde rundt magneten og magnetens eksisterende styrke felt. Mens styrken til basismagnetfeltet fra magneten er en statisk egenskap til selve magneten, er det noen som pusler med en elektromagnet kan øke eller redusere styrken til det induserte magnetfeltet ved å øke eller redusere strømstyrken fra strømkilde.
Den vitenskapelige betegnelsen for ladningen en magnet, eller en hvilken som helst partikkel for den saks skyld, bærer kalles magnetens polaritet. En positivt ladet magnet har en positiv polaritet, og en negativt ladet magnet har en negativ polaritet. Induksjonsegenskapene dikterer at polariteten til et indusert magnetfelt vil dele polariteten av magnetfeltet hvis interaksjon med et elektrisk felt genererte induksjonen i det første plass. Følgelig vil det å skape en elektromagnet forstørre styrken til magnetens basispolaritet, og ikke endre polariteten.