Slå på en nyhetsstasjon, og du trenger sannsynligvis ikke vente for lenge på å høre om koronavirus, epidemien som har drept over 300 mennesker i Kinaog berørte mennesker over hele verden - inkludert i USA.
Så det er trygt å si at skumle mikrober, eller "bugs", er i tankene våre i dag. Og mens et skummelt, relativt nytt virus fanger overskrifter, har verden et annet stort "bug" -problem: antibiotikaresistens, som skaper nesten umulige å drepe bakterier, som noen kaller superbugs.
Så hva er superbugs, uansett?
I et nøtteskall er superbugs bakterier som ikke drepes av tradisjonelle antibiotika: typen medisiner legen din sannsynligvis vil foreskrive deg hvis du kom inn med en bakteriell infeksjon. Superbugs kan utvikle seg over tid på grunn av genetiske mutasjoner som gjør at antibiotika ikke lenger fungerer.
Høres forvirrende ut? Slik fungerer det. Enhver celle, inkludert bakterier, kan når som helst utvikle genetiske mutasjoner. De fleste av disse mutasjonene har kanskje ingen reell effekt på hvordan organismen fungerer, mens andre genetiske mutasjoner kan ha positive eller negative effekter på organismen.
La oss si at du har en bakteriell infeksjon. Legen din foreskriver antibiotika, som fungerer ved å drepe de fornærmende bakteriene, ikke sant? Vel ja - så lenge de ikke er immune. Når en av disse bakteriene utvikler en mutasjon som betyr at stoffet ikke lenger virker, kan det overleve etter behandling. Dessuten, siden antibiotika utslettet alle "normale" bakterier - de som ikke er resistente - har de nye, resistente bakteriene god plass til å vokse. Da har du et stort problem, fordi du har en voksende infeksjon som bare fortsetter, selv når du bruker antibiotika.
Superbugs tar dette trinnet til det ytterste. De har gjennomgått nok mutasjoner til at de er motstandsdyktige mot de fleste eller alle de ofte brukte antibiotika. Det betyr at personer smittet med superbugs kanskje ikke kan få behandling.
Hva er årsaken til Superbugs?
På det mest grunnleggende nivået er superbugs ganske enkelt forårsaket av tilfeldige genetiske mutasjoner som skaper medisinresistens. Men selvfølgelig er det mer enn det. Se, jo flere bakterier blir utsatt for antibiotika, jo større er sjansen for at en forsvunnet mikrobe utvikler resistens, og begynner på veien mot å bli en superbug.
Så uansvarlig eller overforbruk av antibiotika bidrar til superbugs. Bakterier i avløpsvannet vårt kan også utvikle seg i superbugs, mens overforbruk av antibiotika i landbruket ser ut til å øke risikoen for superbug utvikling. Superbugs har også en tendens til å bli funnet på steder der antibiotika og desinfeksjonsmidler ofte brukes - som på sykehus.
Hva kan forskere gjøre med Superbugs?
Ideen om helt (eller nesten fullstendig) uhelbredelige infeksjoner er skummel, og derfor jobber eksperter innen en rekke vitenskapelige felt for å beskytte deg. Veterinæreksperter kan for eksempel bidra til å oppmuntre til ansvarlig bruk av antibiotika i landbruket, mens familieleger kan bestille testing for å sikre at de bare foreskriver antibiotika når det er riktig.
Selvfølgelig jobber forskere også for å forstå mer om hvordan antibiotikaresistens utvikler seg, og spore utviklingen av superbugs for å prøve å forutse (og unngå!) Epidemier. Og andre forskere jobber med nye antibiotika medisiner som kan fungere bedre mot superbugs enn våre nåværende alternativer.
Hvordan kan du beskytte deg mot superbugs?
Superbugs er vanligvis sjeldne - så du trenger ikke å bekymre deg for dem i ditt daglige liv - men du kan fortsatt ta skritt for å beskytte deg selv. Forsikre deg om at du er oppdatert på vaksinasjoner, siden du kan være mer sårbar for superbugs hvis du allerede er syk med for eksempel influensa. Vask hendene grundig for å fjerne bakterier.
Og praktiser ansvar med antibiotikabruk også. La legen din kjøre de aktuelle testene for å se om antibiotika virkelig vil hjelpe deg, i stedet for å insistere på resept. Og hvis du gjøre få antibiotika, pass på at du tar dem nøyaktig slik legen din ber deg om. Dette hjelper begge til å forhindre superbug-utvikling, og sikrer at stoffet faktisk kan behandle infeksjonen din.