Har du fulgt med på romnyheter denne uken? Hvis ikke, går du glipp av en stor historie, fordi NASA nettopp har tatt bilder av det fjerneste objektet de noensinne har spilt inn i høyden definisjon: et snømannformet objekt kalt Ultima Thule (som er latin for "utover det kjente verden").
Knipser bilder av Ultima Thule er ganske nyhetsverdig av noen grunner. For det første ligger den helt i utkanten av solsystemet vårt, langt utenfor Pluto og nesten i det dype rommet. For det andre ser det ut til å være utrolig gammel (som begynnelsen på vårt solsystem gamle). Og det er også en ganske ny oppdagelse, fra et oppdrag som ble lansert i 2014. Med andre ord, for bare fem år siden ante vi ikke at det eksisterte.
Så, hvordan lærte forskere om Ultima Thule?
Som mange vitenskapelige funn, å få bilder med høy oppløsning av Ultima Thule oppsto på grunn av litt flaks. I 2014 lanserte NASA en romsonde, kalt New Horizons, som skulle reise gjennom vårt solsystem og ta bilder av Pluto.
Men heldigvis hadde sonden fortsatt noe drivstoff i tanken og fortsatte å reise. Og som du sikkert kan gjette, løp New Horizons inn i noe annet - Ultima Thule!
•••Handout / Getty Images Nyheter / GettyImages
Så langt vet forskere at Ultima Thule pleide å være to separate objekter. De kolliderte forsiktig og smeltet sammen over tid og skapte den snømannformede gjenstanden vi så denne uken. Og fordi ytterkantene av solsystemet vårt er så øde, har Ultima Thule holdt seg godt bevart over tid. Det er omtrent 21 miles langt totalt, eller litt mindre enn dobbelt så langt som Manhattan.
Forskere vet også at Ultima Thule er frossen (for referanse er Plutos temperatur nesten –400 grader Fahrenheit). Den har også rød farge takket være år og år med eksponering for kosmisk stråling. Og det er omtrent 4 milliarder miles unna jorden - omtrent 900 millioner miles lenger unna enn Pluto.
Hva er de neste trinnene for å utforske Ultima Thule?
Mens å ta bilder med høy oppløsning av Ultima Thule er et stort skritt fremover i romforskning, har forskere mye arbeid i vente for å lære mer. Forskere er ennå ikke sikre på hva Ultima Thule er laget av (det er noen få typer is i rommet, og Ultima Thule kan være laget av en kombinasjon av noen av dem). Og astronomer er også på jakt etter måner som kan være i bane rundt objektet.
I tillegg går New Horizons-sonden fortsatt, og dens reiser lenger ut i rommet vil gi oss innsikt i hva som kan være plassert i kantene av solsystemet vårt. Og ettersom flere og flere land prioriterer romutforskning - som Kina, som nettopp landet på månen denne uken - vi fortsetter å lære mer om vårt solsystem og vår forståelse av universet.