Hvilken planet har surt regn?

Industriell aktivitet på jorden har bidratt med forurensende stoffer som nitrogenoksid og svoveldioksid til atmosfæren, og disse kjemikaliene faller til bakken som surt regn. En annen planet i solsystemet - Venus - har et lignende problem, men forholdene der skiller seg drastisk fra de på jorden. De er faktisk så forskjellige at noen forskere ser det som det minst gjestfrie stedet for livet i solsystemet.

Overflaten til Venus er bokstavelig talt et hotbed. Ifølge NASA treffer temperaturen der 462 grader Celsius (864 grader Fahrenheit), som er varm nok til å smelte bly. Selv om Venus er nærmere solen enn jorden, global oppvarming - ikke nærhet til solenergi - driver de høye temperaturene. Atmosfæren består for det meste av karbondioksid, en klimagass, og den er mye tettere enn jordens atmosfære - faktisk 90 ganger så tett. Atmosfæren inneholder også nitrogen og spormengder av vanndamp og svoveldioksid.

I likhet med det sure regnet på jorden, er det på Venus resultatet av kombinasjonen av svoveldioksid og vann. De to forbindelsene eksisterer i den kjøligere øvre atmosfæren, mellom 38 og 48 kilometer (24 til 30 miles) over bakken. De danner skyer av svovelsyre som kondenserer til dråper, men surt regn når aldri bakken. I stedet fordamper den i en høyde av 30 kilometer (19 miles) og stiger for å danne skyer og fortsetter syklusen. Derfor vil noen som er uheldige nok til å stå på planetens overflate i det minste bli spart for en svovelsyre regndusj.

Svoveldioksidet i atmosfæren i Venus kommer fra vulkansk aktivitet. Venus har flere vulkaner enn noen annen planet i solsystemet - 1600 store og mer enn 100 000 mindre. I motsetning til jordens vulkaner viser de på Venus imidlertid en eneste form for utbrudd: flytende lavastrøm. Det er ikke vann på overflaten som forårsaker eksplosive utbrudd som skjer på jorden. Mange av vulkanene på Venus ser ut til å være døde, men en svoveldioksid i atmosfæren og dens påfølgende nedgang, registrert av Den europeiske romfartsorganisasjonens Venus Express Orbiter, antyder muligheten for en nylig utbrudd.

I 2008 oppdaget Express Orbiter et lag svoveldioksid høyere i den venusiske atmosfæren enn forventet. Laget, som ligger mellom 90 og 100 kilometer (56 til 68 miles) over overflaten, forvirret forskere som trodde at intens solstråling i den høyden skulle ødelegge svoveldioksid som ikke hadde kombinert med vann for å danne svovelsyre syre. Funnet viser at noen svovelsyredråper fordamper i høyere høyder enn tidligere antatt og gir alvor spørsmål om forslag om å injisere svoveldioksid - som avviser sollys - i jordens atmosfære for å bekjempe global oppvarming.