Hva skjer med permafrosten?

Permafrosten smelter på grunn av økninger i jordens temperatur, som de fleste forskere tilskriver klimaendringene. Sesongfrossen mark tiner og fryser hvert år og dekker omtrent 58 prosent av landet på den nordlige halvkule rundt polarsirkelen.

Massive regioner med permafrost eksisterer på det tibetanske platået, det kanadiske arktiske området, Sibir og staten Alaska, samt deler av Grønland. De nordlige områdene i Alaska inneholder kontinuerlig permafrost, opptil 80 prosent av statens landområder, mens deler av Alaskas indre opplever sporadisk frysing av bakken. Selv store deler av det kontinentale USA opplever sesongfrossen mark hvert år.

Under jordoverflaten i områder på den nordlige halvkule nær polarsirkelen, forblir et tykt jordlag permanent frossent hele året; dette kalles permafrost i områder der bakken holder seg frossen i minst to år på rad. Akkurat nå dekker permafrost omtrent 9 millioner kvadratkilometer land på den nordlige halvkule. Dybden bakken fryser avhenger av værforholdene hver vintersesong. Nesten 80 prosent av staten Alaska har permafrost under bakken.

Forskere hevder at jorden for 55 millioner år siden under Paleocene-Eocene Thermal Maximum, plutselig varmet opp med 5 grader Celsius (en gradendring på ca 9 grader Fahrenheit). De regner nå med at det skjedde på grunn av plutselig utslipp av enorme mengder klimagasser, eller karbondioksid og metan, lagret på jordens permanent frosne grunn av døde og råtne planter liv.

Når permafrosten smeltet for 55 millioner år siden, ble karbondioksid og metan frigitt i atmosfæren, skape drivhuseffekten som fanget solstrålene i atmosfæren og førte til høyere global temperaturer. Områder av havbunnen i Arktis og Antarktis er også permanent frosne.

Smelting av permafrost fører til jorderosjon langs kystområder og i andre vannveier, innsjøer og elver. For alaskanere er hus, veier, bygninger og rørledninger truet når bakken under begynner å tine. Det som en gang ga et sterkt fundament å bygge videre på, har nå blitt mykt og ustabilt.

Langs kystregionene forlot den grøtfulle, myke jorda i kjølvannet etter tining, glir i havet og truer hjem, samfunn og levebrød til mange av Alaskas innfødte innbyggere som lever på elv og hav strandlinjer. Tining av permafrost forårsaker skade på landingsbaner for fly, motorveier, jernbaner og annen infrastruktur.

Metan er en naturlig forekommende klimagass som dannes som karbonbasert plante- og dyrelivsforfall. Metan fanget i jorden frigjøres når permafrosten tiner og brytes ned. Forskere anslår at det frosne nord inneholder minst 1672 petagrammer lagret karbon, med ett Petagram som tilsvarer 1 milliard tonn.

Når dette karbonreservoaret tiner, tilfører det og kompliserer den menneskeskapte globale oppvarmingen matet av forbrenning av fossilt brensel og den fortsatte utslipp av drivhusgasser i atmosfæren. Når permafrosten smelter og gassene fanget i frigjøring og bidrar til denne effekten, vil den globale oppvarmingen øke.

Sommeren 2016, etter at en hetebølge i Sibir tint kadaver av døde rein drept av miltbrann, ble flere mennesker smittet av sykdommen. Da kadaverne tint, gjorde flere miltbrannsporer det også og spredte seg over tundraen, syklet flere mennesker og drepte en 12 år gammel gutt. Mennesker som døde av kopper og til og med influensastammen i 1918, som drepte mer enn 50 millioner mennesker, forblir begravet i områder av den frosne tundraen. Hvis de forblir tine, frykter noen mennesker sykdommene de kan komme igjen, som med miltbrannutbruddet, selv om forskere sier at miltbrann forblir i jorden over hele kloden, og utbrudd forekommer på grunn av det hele tiden.

Mens noen sykdommer kan oppstå fra frossen tundra, gjør mange ikke det fordi de ikke kan overleve å bli frossen, selv etter at forskere har prøvd å gjenopplive dem i et laboratorium, rapporterte National Public Radio i januar 2018. Av sykdommene som har oppstått, blir de fleste behandlet vellykket, som i tilfelle en forsker som kontrakt selfinger, en seljegers bakteriesykdom som han ble utsatt for når han jobbet med tineforsegling kadaver.

Flere byråer over hele verden overvåker for øyeblikket tining av permafrosten i det frosne nord. I 2005 startet Permafrost / Active Layer Monitoring Program i Alaska, som la til overvåkingsstasjoner over hele staten på de fleste avsidesliggende steder. Stasjonene samler inn data som inkluderer temperaturendringer og status for de aktive permafrostlagene.

Deltakere i studien inkluderer nasjonalparker og mange av skolene i staten Alaska. Når noen har samlet inn dataene, sender en annen person dataene til flere vitenskapelige databaser, inkludert National Snow and Ice Data Center i Boulder, Colorado, hvor forskere studerer endringene som skjer og distribuerer resultatene til andre som håper å komme med løsninger på den økende problem.