Hva slags ting forurenser vann?

Få bilder fremkaller en følelse av renhet som friskt, klart rennende vann. Og med opptil 60 prosent av en voksen menneskekropp som er laget av vann, er det få stoffer som er viktigere for menneskelivet. Men visse industrielle feil - fra forurenset fabrikkavfall til feil rensing av kloakk - kan forurense vann. Folk bidrar ofte uforvarende til forurensning også; Fosfatbelastede vaskemidler, motorer som lekker, og bruk av noen gjødsel og plantevernmidler er bare tre måter folk forurenser vann uten å innse det.

Hvis kloakk behandles feil, kan det forurense vann med en rekke bakterier og andre parasitter. Forurensninger fra kloakk inkluderer kryptosporidium, salmonella, giardia og parasittorm. Denne typen forurensning er oftere et problem i mindre utviklede land, men kan skje i utviklede land og forårsake sykdom hos de som drikker det forurensede vannet. For eksempel ble tusenvis av innbyggere i et samfunn i Georgia syk av en kryptosporidiumforurensning av vannforsyningen i 1987.

Produksjonsanlegg skal behandle avløpsvann før de slippes ut i det omkringliggende vannet, men noe industriavfall kan fremdeles komme til vannforsyningen. Vanlige industrielle forurensninger inkluderer svoveldioksid og andre syrer, tungmetaller og industrielle løsemidler. Jern- og stålproduksjon og gruvedrift kan også forurense vann med ammoniakk, cyanid og arsen.

Gjødsel og plantevernmidler fra landbruksområder og kjemikalier som brukes på plener i boligområder forurenser grunnvannet og nærliggende innsjøer og elver. Når regn skyller over gårder eller tun som er behandlet med disse kjemikaliene, strømmer plantevernmidler og næringsstoffer fra gjødsel inn i vannforsyningen. Når en vannkilde blir for beriket med visse næringsstoffer fra gjødsel og gjødsel, oppmuntrer det til algeoppblomstring. Disse blomstene blokkerer sollys fra undervannsplanter, reduserer oksygenet i innsjøvannet og truer dyrelivet som lever i eller nær vannmassen.

Innsjøer og andre vannmasser endres naturlig når elver og regnvær skyller silt og jord inn i dem. Mennesker kan imidlertid få fart på prosessen gjennom landbrukspraksis og gjennom byutvikling som eroderer bredden av elver og innsjøer. Etter hvert som silt og jord bygger seg opp i innsjøen, oppmuntrer de til at nye typer plante- og dyrebestander vokser og andre reduseres. Prosessen frarøver ofte kroppen av vann av oksygen som levende ting trenger. Etter hvert som silt og jord blir avsatt, blir bunnen av vannmassen bygget opp og innsjøen eller dammen blir gradvis grunnere, noe som øker endringen i det økologiske økosystemet.

Selv om avløpsvann blir behandlet før det slippes ut, havner det fortsatt små mengder vaskemidler i vannforsyningen og forurenser det med fosfater. Fosfater fra vaskemidler, som næringsstoffer fra gjødsel, bidrar til veksten av alger. Dette kan påvirke oksygenivået i vannmassene og skade planter og dyr som lever i vannmassen. I dag er mange vaskemidler med lite fosfat tilgjengelig for kjøp.

Bensin, olje og andre petrokjemikalier bidrar også til vannforurensning. Dette kan skje i stor skala når et oljetankskip springer ut en lekkasje, som i Exxon Valdez-tankskipet søl utenfor kysten av Alaska i 1989. I mindre skala inkluderer andre ting som kan forurense vann olje og gass som lekker fra motoren til en båt på en innsjø, eller når regn vasker olje drypper fra en innkjørsel ned i grunnvannet. Vedlikehold av kjøretøy og fangst og reparasjon av drypp og lekkasjer tidlig kan minimere denne typen forurensning.