Hvilke gasser forurenser planeten?

Så lenge mennesker har kontrollert brann, har de sluppet luftforurensende stoffer ut i atmosfæren. Men før den industrielle revolusjonen var det ikke nok gass fra menneskelig aktivitet til å ha en betydelig effekt på hele planeten. I dag brenner imidlertid fabrikker, kraftverk, kjøretøyer og andre maskiner fossilt brensel over hele verden som frigjør enorme mengder skadelige stoffer i luften. I områder der forurensning har blitt konsentrert, har skog blitt desimert av surt regn, mange befolkninger lider av kroniske luftveisproblemer og folk dør for tidlig på grunn av luftforurensning.

Svoveloksider produseres under mange industrielle prosesser, inkludert de som involverer forbrenning av drivstoff som inneholder svovel, som f.eks diesel drivstoff. Kraftverk bidrar til produksjon av svoveldioksid. Diesel, som driver det meste av verdens fraktfart, inneholder også betydelige mengder svovel som frigjøres når drivstoffet forbrukes. I et forsøk på å redusere svovelutslipp, er det meste diesel produsert i dag betegnet som diesel med lite svovel. I atmosfæren bidrar svoveloksider til surt regn og kan i store mengder forårsake luftveisproblemer.

I likhet med svoveloksider produseres nitrogenoksider primært ved forbrenningsprosesser enten i fabrikker eller oftere av kjøretøyer. Høye konsentrasjoner av nitrogenoksider skaper en rødbrun tåke av smog som kan sees over store storbyområder. Nitrogenoksider reagerer også med flyktige organiske forbindelser når de utsettes for sollys og varme for å skape ozon, som er en annen skadelig gass i store konsentrasjoner. I områder med høye nitrogenoksidnivåer kan luftveisproblemer som astma utvikle seg og døden kan oppstå som et resultat.

Karbonmonoksid er en luktfri, giftig gass som dannes ved forbrenning. Siden det kan drepe stille, har hjem ofte karbonmonoksiddetektorer. Å puste inn karbonmonoksid kan føre til død og kan oppstå på grunn av for eksempel å kjøre bilmotor i en lukket garasje. Karbonmonoksid kan komme inn i menneskets blodstrøm og påvirke oksygenforsyningen i hele kroppen. Karbondioksid er også en gass, men det har ikke de samme effektene som karbonmonoksid. Karbondioksid er viden kjent for å fungere som klimagass og kan også bidra til surt regn.

Ozon, som er laget av tre oksygenatomer koblet sammen, finnes to steder på jorden. Den første er høyt oppe i atmosfæren der den beskytter overflaten mot ultrafiolett sollys. Det andre er rett på bakkenivå der det er helsefarlig. Ozon dannes fra nitrogenoksider og er en hovedkomponent av smog som vanligvis dveler rundt i byene, hovedsakelig i varme sommermåneder. Som andre forurensende stoffer påvirker ozon det menneskelige luftveiene, men det kan også hemme veksten av følsomme planter, som igjen påvirker resten av næringskjeden og karbonsyklusen.