Hva gjør syreforurensning med skjell?

I varierende grad kan levende vesener tilpasse seg og tilpasse seg miljøendringer. Selv skjellbærende sjøorganismer, hvorav mange regnes som stillesittende og knapt er forbundet med "forandring", har det har vist seg å tilpasse seg, utnytte nye kjemikalier som er oppløst i sjøvann og innlemme dem i sterkere skjell. Forsuring av havet har imidlertid betydd en økning i hvilke typer forbindelser som skader disse skapningenes definerende skjell og til og med svekker skjellets formasjon.

Havvann blir vanligvis surt når ikke-sure forbindelser i vårt miljø reagerer med sjøvann. Atmosfæriske karbondioksidmolekyler kombineres med vannmolekyler ved havoverflaten for å produsere en syre som kalles karbonsyre. På samme måte kombineres nitrogenoksid og svoveloksid, begge til stede i gjødsel og senere i vann som renner fra jordbruksland, med saltvann og lager salpetersyre og svovelsyre. Disse syrene reagerer med kalsiumkarbonat, en viktig mineralbestanddel av skjell.

Fordi syrer i havet bryter fra hverandre kalsiumkarbonat, forblir mindre kalsiumkarbonat tilgjengelig for organismer som muslinger og blåskjell for å bygge inn i skallene, eller til og med koraller i skjelettene som dannes skjær. Dette resulterer i tynnere skjell og i noen tilfeller mindre skjell som gir dyr mindre beskyttelse. Professor Jean-Pierre Gattuso fra Frankrikes nasjonale senter for vitenskapelig forskning har anslått at, i løpet av 10 år kan Ishavet bli surt nok til å aktivt oppløse skapningenes eksisterende skjell.

Likevel skaper forsuring av havet problemer for skallbærende organismer i tillegg til korrosjon av skjell som allerede er opprettet. Forsker George Waldbusser fra Oregon State University har vist at høyere mengder karbondioksid oppløst i sjøvann, noe som skaper mer karbon syre, kan øke energikostnaden ved skallgenese og øke vanskeligheten østerslarver har til å etablere skallene sine i løpet av de viktige dagene etter klekking. Uten skjell klarer ikke østers å modnes til sine voksne former og til slutt dø.

Bekymringen når ut over havmiljøer: uten deres beskyttende skall, skallbærende dyr, fra kamskjell til snegler, kan ikke utvikle seg ordentlig og vil møte større trusler fra omgivelsene. Dette påvirker imidlertid også de skapningene som ikke benytter skjell, da sjøpattedyrene og fiskene som spiser avskallede dyr, kan finne at deres bestander er redusert. Selv mennesker, som er avhengige av skalldyr for mat og bygger turisme rundt det marine livet, er berørt.