Hva spiser planteplankton?

Verdens hav er fylt med mikroskopiske planter som kalles fytoplankton. Noen ganger kalt "havets planter", danner fytoplankton bunnen av vannkjeden, og fungerer som ernæring for et bredt spekter av organismer, inkludert fisk som mennesker fanger og spiser. Fytoplankton lager imidlertid sin egen mat gjennom prosessen med fotosyntese.

Plankton betyr "å vandre eller drive." Phyto kommer fra det greske ordet for plante. Fytoplankton er derfor drivende planter som finnes i vannmiljøer som hav, elver og innsjøer. Fytoplankton spenner fra fotosyntetiske bakterier til kiselalger og dinoflagellater.

Fytoplankton inneholder klorofyll som gjør at de kan omdanne sollys til energi. I prosessen kjent som fotosyntese bruker fytoplankton energi fra sollys for å kombinere vann og karbondioksid for å danne glukose, en form for sukker, som de lagrer som karbohydrater å bruke som næringsstoffer.

Som planter på land omdanner fytoplankton sukkeret til energi i prosessen som kalles cellulær respirasjon. Sukkeret omdannes til adenosintrifosfat (ATP), formen på energiorganismer kan bruke. Så det kan sies at fotosyntetisk plankton spiser solskinn.

I tillegg til sollys, vann og karbondioksid krever planteplankton en rekke andre næringsstoffer fra vannet, inkludert nitrogen, fosfor og jern. De viktigste er nitrogen og fosfor som er avgjørende for overlevelse og reproduksjon. Nitrogen er mangelvare i noen områder, men i andre områder er fosfor begrenset. Fytoplankton kan ikke fortsette å vokse når det ene eller det andre er brukt opp.

Næringsstoffene planteplankton trenger, blir til i naturen når bergarter forvitrer og fra atmosfæriske forhold som omdanner nitrogengass til en brukbar form. I tillegg introduserer mennesker fosfor og nitrogen i vannet som avrenning fra ting som vaskemidler, kloakk og gjødsel.

Det faktum at planteplankton er vanlig, lever i alle jordens hav og er avhengige av grunnleggende miljø forholdene som finnes i sjøvann og sollys, gjør dem til en god kilde til studier av endringer i miljøet og klima. Forskere kan studere overflod eller kjemi, og se på dem som tidlige varselsignaler om endringer i jordens klima, sjøvann eller andre miljøforhold.

Selv om det er lite størrelse, har planteplankton stor effekt på vår verden. Deres overflod i havene, med prosessen med fotosyntese og bruk av karbondioksid, bidrar til å sikre en balanse i karbonet som overføres langs næringskjeden. Jo mer planteplankton trekker karbondioksid fra omgivelsene, jo lavere blir mengden av denne gassen. Noen teoretiserer at ved å bruke karbondioksid i næringsprosessen, hjelper planteplanktonpopulasjoner med å redusere karbondioksidnivået som bidrar til global oppvarming.

Fytoplankton er på bunnen av den akvatiske næringskjeden, så næring og befolkningsvekst er essensielle for andre skapninger fra den lille fisken som spiser dem, til større fisk og til slutt, mennesker. Hvis planteplankton ikke kan overleve, kan de ikke støtte de andre organismer som spiser planteplankton, og de organismene dør også.

Fra bittesmå dyreplankton til filtermatere som gigantiske larver og fugler til hvaler, er det meste av den marine næringskjeden avhengig av planteplankton. Et bemerkelsesverdig unntak ligger langs dype havåpninger der kjemosyntetiske bakterier danner basen i næringskjeden.

I 2008 opprettet Massachusetts Institute of Technology, støttet av National Science Foundation, en detaljert studie av fytoplanktons matfunnevne. Studiens design vurderte "foraging skills and behavior of marine microbes" basert på troen at miljøfaktorene som påvirker planteplankton var avgjørende for å forstå miljøet svingninger.