Selv om vindhastighetene til tornadoer kan være større, utøver ingen stormer på jorden en slik vold over et så bredt område som tropiske sykloner, som kalles orkaner i Nord-Atlanteren og det østlige Stillehavet og tyfoner i Nordvest-Stillehavet. Disse enorme stormene brygger opp over varmt havvann og spruter ut når de passerer over kjøligere hav eller på land, men før du gjør det, kan de utrette utrolig kaos på menneskeliv og eiendom.
Les mer om egenskapene til orkaner.
Orkanutvikling begynner med subtile atmosfæriske forstyrrelser som, gitt de rette fortsatte forholdene, kan forvandle seg til monstrøse snurrende malstrømmer i kort rekkefølge.
De 4 trinnene i en orkan
Orkanens livssyklus kan stort sett deles inn i fire trinn. Den første er tropisk forstyrrelse, en klynge med tordenvær dannet over tropiske (eller noen ganger subtropiske) farvann.
De fleste tropiske forstyrrelser peter ut uten å intensivere, men noen styrker seg til organisert lavtrykk systemer der vindene begynner å virvle: mot klokken på den nordlige halvkule, med klokken i Sør. Disse lavtrykkssentrene kalles
Hvis et tropisk depresjonstrykk synker nok og vindene styrker til 39 miles i timen (34 knop), oppgraderer det offisielt til tropisk storm status. Tropiske stormer har intense stormfulle kjerner flankert av tidligdannende ytre regnbånd, kjennetegn på en fullvoksen tropisk syklon.
Omtrent halvparten av tropiske stormer intensiveres til orkaner, erklært når vindene deres traff 74 miles i timen (64 knop) eller mer. De sterkeste orkanene og tyfoner raser med vindhastigheter over 150 miles i timen.
Les mer om hvordan en orkan dannes.
Orkanens avlsområder
Drivstoffet for orkaner er varmt havvann. Sterk solenergi driver fordampningen av denne milde saltlaken i relativt tørr luft; når luften stiger og vanndampen kondenserer, frigjøres denne energien som latent varme. Hvis et lavtrykkssenter utvikler seg, tiltrekker det vind, som fordamper mer vann og dermed gir mer drivstoff til den utviklende stormen.
Havtemperaturer på rundt 80 grader Fahrenheit eller mer er nødvendig for å føde en orkan ved å gi fordampningshastigheter som er tilstrekkelig høye. Derfor er orkanens avlsområder tropiske: typisk 10 til 30 breddegrad.
Vann rundt ekvator er absolutt varmt nok til å utløse en orkan, men tropiske sykloner dannes vanligvis ikke i det umiddelbare ekvatorialbeltet. Det er fordi luft nær ekvator strømmer direkte fra høyt til lavt trykk. Når du beveger deg vekk fra ekvator, avviser innflytelsen fra jordens rotasjon vind, og skaper den spiralformede luftstrømmen som gjør at en lav kan styrkes.
Påskebølger
Det første frøet for mange orkaner i Nord-Atlanteren, og definitivt de fleste av de såkalte Kapp Verde orkaner som normalt rangeres som de sterkeste i havbassenget, er kjente forstyrrelser som østlige bølger (eller tropiske bølger). Dette er krusninger i en vindkanal kjent som Afrikansk østlig jet skapt av temperaturforskjeller mellom Sahara-ørkenen og Guineabukta.
De østlige bølgene sporer vestover over Nord-Atlanteren og danner grunnlaget for tropiske forstyrrelser som kan blomstre inn i orkaner, som da har et langt spor av varmt vann å mate av når de nærmer seg Karibia og Nord-Amerika. Interessant, ny forskning antyder at opprinnelsen til østlige bølger - og dermed mange nord-atlantiske orkaner - er tordenvær over det ekvatoriale Afrika.
Orkanens død (og gjenfødelse)
Når de blir frarøvet det varme havvannet som driver dem, svekkes orkanene og til slutt forsvinner, selv om den lengste varigheten av dem kan vare i flere uker. Regnstormer etter orkanen kan reise lange avstander innover i landet, noe som kan føre til flom og andre påvirkninger. Svekkelsen kan oppstå når rådende vind styrer tropiske sykloner polover mot kaldere farvann - a tilbakevendende orkan - eller når stormene lander.
Noen ganger forvandler døende orkaner mot polene seg til helt forskjellige stormer kjent som ekstratropiske sykloner. Dette er store mellomnivåer som ikke blir matet av varmt vann, men av sterke temperaturforskjeller mellom luftmassene og hvis en avtagende orkan trekkes opp i dette frontkollisjonen og blir en ekstratropisk syklon, er utviklingen kalt ekstratropisk overgang. Ekstratropiske sykloner kan også forvandles til orkaner hvis reisen bringer dem i kontakt med varmt sjøvann.
Blant de mest beryktede værhendelsene i USAs historie, "Perfect Storm" i 1991, var et eksempel: Et sterkt regionalt utvalg av ekstratropisk syklon, en nor’easter, endte med å innlemme en nordgående tropisk syklon, orkanen nåde, og ble deretter til en ny orkan når den beveget seg over golfstrømmen.