En luftmasse er en veldig stor mengde luft med lignende temperatur og fuktighetsinnhold i hele rekkevidden. Mens de mangler en fast størrelse, dekker luftmassene vanligvis tusenvis av kvadratkilometer eller miles, noen ganger til og med strekker de seg over størstedelen av et land eller en region. Av de fire hovedtyper av luftmasser, har en spesielt en tendens til å påvirke været på Stillehavskysten mer enn de andre.
Luftmasser: Fakta
Meteorologer deler vanligvis luftmasser i fire hovedkategorier: kontinentalt tropisk, kontinentalt polar, maritimt tropisk og maritimt polar. Av og til kan de bruke en femte kategori, kontinentalt arktisk, for å beskrive ekstrem bein-avslappende kulde. Luftmasser utvikler seg over store områder med flat, jevn sammensetning, som hav eller store sletter, og tar på seg temperatur- og fuktighetsegenskapene til disse regionene. Luftmasser som dannes over land er tørre, mens de som utvikler seg over havet er mer fuktige. Tilsvarende inneholder luftmasser som utvikler seg nær polare områder kald luft, mens de i nærheten av tropiske områder inneholder varm luft. Luftmasser svever ikke over området de utviklet seg i; de vandrer til andre områder, drevet av de atmosfæriske kreftene. Når de beveger seg, får de karakteristikkene i sitt nye miljø - for eksempel blir en polær luftmasse varmere jo lenger sør den reiser.
Maritim Polar
Maritime polære luftmasser, forkortet mP på værkart, har en tendens til å dominere Stillehavskysten. Disse luftmassene dannes over en kald havstrøm i det nordlige Stillehavet. Selv om mP-luftmasser stammer fra nordlige breddegrader, har de ikke like kald luft som kontinentale polare luftmasser. De rådende vestvindene fører dem østover til Stillehavskysten, hvor de leverer relativt fuktig, kjølig luft. Når maritime polare luftmasser beveger seg sørover og innover, interagerer de med den tørrere, varmere luften som allerede er på plass, og endrer deres innvirkning. Maritime polare luftmasser har evnen til å produsere overskyet, fuktig eller tåkete forhold, med tåke mer sannsynlig nær strandlinjen.
Ekstra betydelige luftmasser
Den sørlige delen av Stillehavskysten - særlig sørlige California - kan påvirkes av maritime tropiske luftmasser, forkortet mT. Disse varme, fuktige luftmassene stammer fra det subtropiske Stillehavet. De kan ta med seg tåke eller lave skyer. Takket være de rådende vestligene påvirker kontinentale luftmasser nesten aldri været på Stillehavskysten. I sjeldne tilfeller, men hvis vinden blåser fra sørøst, kan tørr kontinental tropisk luft komme seg fra Mexico til det sørlige California, Stillehavskysten.
Geografiske påvirkninger
Fjellene langs Stillehavskysten får regionen til å oppleve veldig annet vær enn indre regioner i Vesten. Når maritime luftmasser reiser innover i landet, blir luften tvunget oppover over kystens fjellkjeder, der den produserer nedbør, og mister dermed fuktighetsinnholdet og får egenskaper som er mer typiske for kontinental luft masser. Noen ganger er denne endringen tydelig på bare noen få kilometer, avhengig av fjellens nærhet til havet. Kystområdene består i hovedsak av en geografisk barriere, som forklarer hvorfor været i områder plassert langs Stillehavskysten skiller seg vanligvis så sterkt fra været i områder øst for fjell.