Karbonsyklusen innebærer bevegelse av karbon mellom atmosfæren, biosfæren, havene og geosfæren. Siden den industrielle revolusjonen for rundt 150 år siden, menneskelige aktiviteter som forbrenning av fossile brensler og avskoging har begynt å ha en effekt på karbonsyklusen og økningen av karbondioksid i stemning. Menneskelige aktiviteter påvirker karbonsyklusen gjennom utslipp av karbondioksid (kilder) og fjerning av karbondioksid (vasker). Karbonsyklusen kan påvirkes når karbondioksid enten slippes ut i atmosfæren eller fjernes fra atmosfæren.
Når olje eller kull blir brent, slippes karbon ut i atmosfæren i en raskere hastighet enn det blir fjernet. Som et resultat øker konsentrasjonen av karbondioksid i atmosfæren. Naturgass, olje og kull er fossile brensler som ofte blir brent for å generere elektrisitet i kraftverk, til transport, i hjem og i andre industrielle komplekser. De viktigste industrielle aktivitetene som slipper ut karbondioksid og påvirker karbonsyklusen er petroleumsraffinering, papir, mat og mineralproduksjon, gruvedrift og produksjon av kjemikalier.
Når planter fjerner karbondioksid fra luften og lagrer det, kalles prosessen karbonbinding. Landbruks- og skogbruksmetoder kan påvirke hvor mye karbondioksid som fjernes fra atmosfæren og lagres av plantene. Disse vasker av karbondioksid kan være gårder, gressletter eller skoger. Menneskelig aktivitet i forvaltningen av jordbruksmark eller skog påvirker mengden karbondioksid fjernet fra atmosfæren av planter og trær. Disse synkene av karbondioksid påvirker karbonsyklusen ved å redusere mengden karbondioksid i luften.
Avskoging er permanent fjerning av trær fra skog. Permanent fjerning av trærne betyr at nye trær ikke blir gjenplantet. Denne store fjerningen av trær fra skoger av mennesker resulterer i økte nivåer av karbondioksid i atmosfæren fordi trær ikke lenger absorberer karbondioksid for fotosyntese. Som et resultat påvirkes karbonsyklusen. I følge National Geographic er jordbruk den viktigste årsaken til avskoging. Bønder fjerner trær i stor skala for å øke arealet for avlinger og husdyr.
Menneskelig aktivitet kan påvirke karbonsyklusen ved å fange karbondioksid og lagre den under jorden i stedet for å la den slippe ut i atmosfæren. Denne prosessen kalles geologisk sekvestrering. I følge US Environmental Protection Agency kan geologisk binding beholde store mengder karbondioksid i lengre perioder og reduserer følgelig konsentrasjonene av karbondioksid over bakken.