Tropiske regnskoger bor i ekvatorialbeltet, og er preget av intenst sollys, varme og store mengder nedbør. De største skogene finnes i Sør-Amerika, Sentral-Afrika og den indonesiske skjærgården. Selv om regnskog over hele verden deler visse egenskaper, kan regnskogsklassifiseringer deles videre avhengig av mengden nedbør per år. Disse underavdelingene er eviggrønne regnskog, sesongmessige regnskog, halvegrønne skog og en fuktig og tørr eller monsun skog. Topografien til en regnskog varierer fra region til region, men alle regnskoger har visse trekk ved vegetasjon og økologi.
Alle regnskogene har fire spesifikke lag i strukturen. Det øverste er det fremvoksende laget. Dette er trær mellom 100 og 240 fot i høyden, har paraplyformede baldakiner og er adskilt fra hverandre. Under det fremvoksende laget er baldakinen, et tett lag med blader og grener som er 60 til 130 fot høye. Kalesjen absorberer nesten alt sollyset. Det er dette laget som inneholder mer enn halvparten av en regnskogs dyreliv. Under baldakinen er understory som består av trestammer og annen vegetasjon som når opp til 60 fot.
Busksjiktet til en skog vokser opp til 15 meter høyt og består av busker, vinstokker, bregner, så vel som trær som senere vil danne kalesjelagene i skogen. Vegetasjonen er tett, ettersom hver plante og tre konkurrerer voldsomt om sollys som ikke blokkeres av baldakinen. Mange nattdyr finnes i busklaget, så vel som andre arter som krysser mellom busk og kalesjelag.
Bare 2 til 3 prosent av sollyset når skogbunnen. Den eneste vegetasjonen som bor her har tilpasset seg nivåer med lite lys. Skogbunnen er full av blader og forfallende vegetasjon. Nedbrytning av bakterier og mugg er rask, og næringsstoffer blir raskt resirkulert til ny plantevekst. Dette skyldes den dårlige jordkvaliteten til mange tropiske regnskoger. Næringslag eksisterer bare i en tynn matjord som etterfylles av døde plante- og dyrerester. Imidlertid er det regnskog som har rik jord; dette er vanligvis områder med vulkansk aktivitet der vulkanske jordarter utgjør en næringsrik base for skogvekst. Regnskogs matjord holdes sammen av tette rotsystemer.
Regnskog er formet av intens konkurranse om sollys og næringsstoffer i jorda; som et resultat gjenspeiler de fysiske egenskapene til vegetasjonen det. Trerøtter er støttet til store proporsjoner for å støtte en høy stamme og brede grener. Baldakinbladene er store for å absorbere maksimal sollys, og er lagdelt med voks for å forbli vanntette i det fuktige miljøet; dette er for å minimere muggvekst. Vinstokker og epifytter er i stand til å spre seg fordi de er tilpasset for å vokse på eksisterende trær for å nå tilgjengelig lys. Vinranker og røtter som henger fra høyere vegetasjon er vanlig i regnskog.