Kraftig og vanskelig å forutsi, tornadoer kan dannes raskt, forårsake utbredt død og ødeleggelse og deretter forsvinne minutter senere. For å spore og klassifisere disse stormene, baserer National Weather Service tornado-rangeringer på tornadovindhastighet og skademønstre for å bestemme tornadoens intensitet. Den Enhanced Fujita Scale klassifiserer stormer fra kategori 0 til kategori 5, med toppkategorien reservert for bare de mest ødeleggende og katastrofale stormene.
Forbedret Fujita-skala
Enhanced Fujita Scale inneholder seks kategorier. De svakeste, EF0-tornadoer, involverer vedvarende vind mellom 105 og 137 kilometer i timen (65 til 85 mph). EF1-tornadoer har vindhastigheter på opptil 178 kilometer i timen (110 mph), mens de klassifiserte EF2 når hastigheter på 218 kilometer i timen (135 mph). EF3-tornadoer inneholder vind opp til 266 kilometer i timen (165 mph), og EF4-tornadoer kan variere opptil 322 kilometer i timen (200 mph). Alt utover disse hastighetene er en EF5-tornado og representerer en ekstremt kraftig og farlig storm.
Sterke stormer
De kraftigste tornadoer er også de sjeldneste. EF4- og EF5-tornadoer representerer bare omtrent 1 prosent av alle registrerte tornadoer, men de forårsaker to tredjedeler av dødsfallene som tilskrives tornadoer hvert år. På grunn av bekymringer om innbyggere som ignorerer gjentatte advarsler om tornado, har National Weather Service tatt i bruk nye og mer grafiske språk i sine tornadobulletiner angående disse farlige stormene. Mønstret etter språket som ble brukt i advarslene før orkanen Katrina, erstatter disse nye advarslene tørre estimater av vindhastighet og bevegelse med grafiske forklaringer på hvilken type skade stormene er i stand til produserer.
Vanskeligheter med måling
Mens Enhanced Fujita Scale bruker vindhastighet til å kategorisere tornadoer, har meteorologer problemer med å få en nøyaktig vindmåling av en pågående storm. Tornadoer har en tendens til å dukke opp og forsvinne raskt, de kan ta uregelmessige stier langs bakken, og værstasjoner nær nok til å måle nøyaktige vindhastigheter kan bli offer for traktskyen. Av denne grunn klassifiserer meteorologer de fleste tornadoer i dagene etter stormen, ved hjelp av observasjoner av skaden og banen til tornado for å estimere vindhastigheten.
Skadesestimater
For å forenkle tornado-klassifisering inkluderer Enhanced Fujita Scale 28 skadesestimatmodeller, hver basert på en felles struktur eller gjenstand som en tornado kan ramme. For eksempel, hvis et løvtre viser små ødelagte greiner, antyder dette vindhastigheter fra 97 til 116 kilometer i timen (60 til 72 mph). På den annen side, hvis stormen helt fjernet barketreet, ville det indikere vind på 230 til 269 kilometer i timen (143 til 167 mph). Ved å vurdere flere skadeprøver langs tornadoens vei, kan meteorologer bygge et rimelig bilde av styrken selv dager etter det faktum.