En av faktorene som påvirker verdens miljøforhold er drivhuseffekten. Klimaforskere klandrer ofte drivhuseffekten for å ha bidratt til jordens miljøproblemer, men den har også en vital positiv effekt på planeten. Uten denne atmosfæriske tilstanden ville livet på jorden være veldig annerledes, eller til og med ikke-eksisterende.
Drivhuseffekten
Drivhuseffekten refererer til atmosfærens evne til å fange opp solvarmen og øke temperaturen på planeten. Når solens energi når jorden, absorberer atmosfæren noe av den på vei ned, og absorberer deretter mer når den energien reflekteres tilbake fra overflaten i løpet av dagen. Denne fangede energien varmer opp atmosfæren, øker temperaturen på planeten og fordeler varmen til nattsiden når soloppvarming ikke er tilgjengelig. Jo tettere atmosfæren er, og jo høyere konsentrasjonen av energiholdige molekyler som vanndamp og karbondioksid, jo mer energi kan atmosfæren fange.
Positive effekter
Drivhuseffekten er viktig, fordi den bidrar til å overleve livet på jorden. Uten drivhuseffekten vil temperaturen på planeten være lik forholdene som oppleves på månen. På månens overflate, uten atmosfære for å formidle temperatursvingninger, kan overflaten nå 134 grader Celsius (273 grader Fahrenheit) på dagtid og -153 grader Celsius (-244 grader Fahrenheit) kl. natt. Denne dramatiske temperaturendringen krevde at NASA utviklet spesialutstyr for å beskytte astronauter fra begge ytterpunkter for månelandinger. En lignende temperatursving på jorden ville ha produsert et miljø som er fiendtlig innstilt på de fleste levende ting.
For mye av en god ting
Dessverre, mens en moderat drivhuseffekt er livsviktig for livet, kan en forhøyet drivhuseffekt være farlig. Siden den industrielle revolusjonen har den utbredte adopsjonen av fossile brensler økt mengden karbondioksid, vanndamp og andre klimagasser i atmosfæren. I følge en studie av Carbon Dioxide Information Analysis Center ved USAs energidepartement, karbon dioksidnivået har økt med 39,5 prosent siden 1750, mens nivået av metan i atmosfæren har hoppet med 150 prosent. Klimaforskere peker på denne økningen i varmegass som en av årsakene til at de globale temperaturene har steget i denne perioden.
Ekstreme effekter
En av de viktigste bekymringene for en økning i drivhuseffekten er at endringene kan bli selvbærende. Når flere klimagasser kommer inn i atmosfæren, øker dens evne til å fange opp varmen. Når varmen i atmosfæren øker, øker også mengden vanndamp den kan holde, noe som ytterligere øker effekten. I tillegg truer økte globale temperaturer med å frigjøre store mengder karbon som for tiden er frosset i permafrostsoner, noe som også forverrer problemet. Overdreven varmeoppbevaring kan føre til store endringer i naturlig vannfordeling og tilgjengelig landmasse på global skala. Effekten av avbøtende faktorer, som økt skydekke som reflekterer sollys tilbake i verdensrommet, er ikke godt forstått.
