Oljesøl har en rekke effekter på miljø og økonomi. På et grunnleggende nivå vil oljeutslippseffekter skade vannveier, sjøliv og planter og dyr på landet. Virkningen av oljeutslipp kan også ødelegge infrastrukturen og økonomien i et bestemt område med de langsiktige effektene som kjennes i flere tiår. Å rengjøre et oljesøl er veldig dyrt, og kostnadene spres til offentlige etater, ideelle organisasjoner og selve oljetransportselskapet. Hver gang et oljesøl oppstår, mister publikum tilliten til oljeselskapenes evne til å kontrollere dette farlige, men nødvendige produktet.
Funksjoner av et oljesøl
Olje har direkte innvirkning på selve vannet. Den kjemiske sammensetningen av olje blandes med vannet og skaper et nytt stoff kjent som "mousse". Dette mousse blir enda mer klebrig enn olje alene, noe som får den til å holde seg til organismer og materialer mye mer lett. Mousse ligner mat til en rekke dyr og tiltrekker seg også visse nysgjerrige fugler og marint liv. For folk som prøver å rense glatt, er olje-vann-blandingen veldig vanskelig å avhende, og til slutt beholder den svært liten verdi som olje i seg selv.
Økologisk betydning
Under og etter et oljesøl kan dyr ha skadelige effekter på pelsen og fjærene. For eksempel vil en selpups pels brytes ned og føre til at den opplever hypotermi. Den samme effekten er ansvarlig for flertallet av fugledød i oljeplater. Direkte inntak av olje skaper giftstoffer i systemet. Dette sees hos dyr i umiddelbar nærhet av oljesølet og også av dyr lenger opp i næringskjeden. Hvis en fisk forbruker en liten mengde olje, kan den overleve, men kan overføre oljen til et annet dyr langt borte fra stedet og forårsake død. En langsiktig effekt på dyr er det faktum at de fleste fugler og krypdyr utsatt for en oljeflekk har bivirkningen av å produsere tynnere eggeskall. I tillegg blir alger og sjøgress smittet. Dette kan gjøre hele økosystemet ubeboelig i årevis.
Langsiktige påvirkninger
Det er skadelige langsiktige effekter av et oljesøl på mennesker. Et eksempel på dette er med de innfødte inuittene i nærheten av Exxon Valdez oljesøl i Prince William Sound i Alaska i 1989. Da mye av deres økosystem ble ødelagt, ble stammene tvunget til å stole på myndighetshjelp for å fortsette livet i området. Med all slags sjøliv ødelagt, kunne ikke kulturen fortsette å blomstre og ble i hovedsak et velferdssamfunn med en veldig dårlig økonomi.
Andre hensyn
De totale kostnadene og utfordringen med å rydde opp i et oljesøl er enorme. Siden oljesøl kan forekomme hvor som helst i havet eller i nærheten av land, ligger ressursene som trengs for å reparere situasjonen i tide, vanligvis ikke i nærheten av stedet. Dette blir enda dyrere når et sted er eksternt. De generelle måtene å rydde opp i et oljesøl er varierte og forårsaker egne miljøeffekter.
En foretrukket metode er innføring av mikroorganismer som får oljen til å flokkes til overflaten og blir til et nesten gelignende stoff. En ulempe med dette systemet er at det dannes en rekke bakterier som bryter ned hydrokarboner. Når det meste av oljeglasset er brutt ned, beveger bakteriene seg på andre materialer som inneholder hydrokarboner. Kontrollert forbrenning kan også brukes. Imidlertid forårsaker denne metoden en stor mengde luftforurensning og kan komme ut av kontroll veldig enkelt og spre brannen til andre områder. Vaskemidler er også gunstige for å bekjempe en oljeflekk. Men i likhet med mikroorganismer, har disse langsiktige effekter på økosystemene. I følge NOAA dreper vaskemidler korallrev.
Sosiale effekter
I nesten alle hendelser med et oljeutslipp er det et offentlig skrik mot praksisen med å sende olje og det ansvarlige selskapet. I Exxon Valdez oljeutslipp saksøkte 38.000 mennesker selskapet på grunn av miljøskaden. Saksøkerne ble til slutt tildelt 287 millioner dollar i erstatning og 380,6 millioner dollar i straffeskade. Den samme hendelsen avsporet også planene om å bygge et anlegg for å fjerne olje fra Arctic National Wildlife Refuge. Motstandere bekymret for mulige effekter av et oljesøl på land i et beskyttet habitat. I tillegg førte oljesølet fra 1969 i Santa Barbara i California til at mange lover ble plassert på oljeselskapene som opererer i og rundt USA. Det satte et moratorium for bygging av nye oljeraffinerier og også en rekke regler for transport av olje.